L’entraîneur-chef de la délégation québécoise, Patrick Roy, avait retrouvé le sourire, jeudi matin, au lendemain d’un très long vol vers Kamloops. Le périple a été allongé inutilement en raison d’une escale à Toronto où les représentants de la LHJMQ ont été rejoints par les Petes de Peterborough dans le but de réduire les coûts de transport pour la Ligue canadienne.

« On n’était pas content de la façon dont le voyagement s’est fait hier, a reconnu Roy, qui n’avait pas sa bonne humeur des derniers jours lors de l’arrivée à Kamloops.

« On a été neuf heures dans l’avion et on a mangé un sandwich à la dinde. Ce n’était pas le contexte idéal, mais on a fait notre séance de chialage hier [mercredi] et là on repart. Ça ne donne plus rien de regarder en arrière, il faut se concentrer sur ce qu’il y a devant nous. »

—  Patrick Roy

Place aux Blazers

Devant eux, il y a les Blazers de Kamloops de l’entraîneur-chef Shaun Clouston, qui roule sa bosse dans la Ligue junior de l’Ouest depuis 20 ans.

Les hôtes du tournoi de 2023 ont peut-être été éliminés au deuxième tour des séries dans la WHL, mais ils sont à prendre au sérieux, eux qui comptent sur de gros noms, tels Logan Stankoven et Olen Zellweger, deux des médaillés d’or du Canada lors du dernier Mondial junior.

La réputation des deux équipes de l’Ouest — à eux seuls, les Thunderbirds de Seattle comptent 10 joueurs repêchés dans la LNH donc cinq au premier tour — n’effraie pas du tout les champions québécois, qui ont remporté 24 de leurs 26 derniers matchs, saison et séries combinées.

« Les Thunderbirds ont une bonne formation, mais ce qui fait la différence, c’est le désir de la victoire, clame William Rousseau. Sur la glace on veut gagner ce tournoi-là, c’est notre premier objectif depuis le début de la saison. D’être considéré comme négligé, ça peut nous donner un petit extra de motivation. »

Négligés ou favoris?

Affronter les meilleurs joueurs du pays emballe Zachary Bolduc, l’un des meilleurs buteurs depuis son retranchement d’Équipe Canada junior en décembre 2022. « Ça me donne une petite tape dans le dos encore, mais je veux gagner ce trophée-là en équipe », nuance-t-il.

Patrick Roy, qui s’est bien amusé avec les prédictions des experts dans les séries de la LHJMQ, nous propose de changer de sujet lorsqu’on évoque l’étiquette de favoris que certains médias du reste du Canada accolent aux champions de l’Ouest. Les membres de la presse sportive de la capitale acquiescent volontiers.

« Tu ne poses pas la question à la bonne personne, sourit le plus grand gardien de l’histoire du hockey. Que ce soit avec les Canadiens ou l’Avalanche, on a toujours trouvé une façon de gagner et c’est ce qui compte. Ce n’est plus une question de favoris ou de négligés, ce qui est important c’est de jouer dans notre identité. »

Les Remparts sont encore prêts à faire taire ceux qui ne croient pas en eux, promet Nathan Gaucher, qui retrouve plusieurs coéquipiers d’Équipe Canada junior 2023.

« Partout où tu vas, tu entends ça, que la Ligue du Québec est un peu moins forte que les autres. On est confiant dans nos habiletés. J’ai joué avec et ils ne sont pas si extraordinaires que ça, on est au même niveau. »

—  Nathan Gaucher

Zellweger dans la mire

Roy a voulu éviter les séances de « bourrage de crâne » dans les derniers jours, préférant axer la préparation de ses Remparts sur ce qui fonctionne depuis quelques mois. Le tout est agrémenté de quelques vidéos sur l’adversaire.

Parmi les points clés à surveiller, le défenseur à caractère offensif des Blazers, Olen Zellweger, le deuxième meilleur pointeur des séries dans la Ligue junior de l’Ouest dans les séries 2023.

Patrick Roy, qui avait plus d’un tour dans son sac lors du tournoi de 2006, croit savoir comment freiner l’espoir des Ducks d’Anaheim, l’un des trois joueurs de cette organisation à avoir remporté le titre de défenseur de l’année au sein des circuits juniors au pays.

« C’est comme un attaquant lui-là, résume le pilote des Diables rouges. Il va falloir passer du temps dans leur zone parce que dans son territoire, il est peut-être moins efficace qu’en zone offensive. À partir du moment où il transporte la rondelle, c’est comme avoir un quatrième attaquant sur la patinoire. »

Gaucher va le frapper s’il le faut

S’il y en a un qui sait de quel bois se chauffe Zellweger, c’est bien Nathan Gaucher, qui a profité du talent du natif de Calgary lors du dernier Mondial junior. Les deux se sont croisés chez les Ducks d’Anaheim.

«Il est extrêmement bon, mais défensivement, il a des petites lacunes, évalue Gaucher. C’est de cette façon là qu’on peut l’avoir, mais offensivement, il peut tout le temps sortir un [tourniquet à] 360 [degrés] à quelque part, un tir de n’importe où. Ce n’est pas pour rien qu’il a eu autant de succès en séries. Il faut l’avoir à l’oeil. Si tu lui laisses de l’espace, il va faire quelque chose de magique et te déculotter.»

Ne vous attendez pas à des échanges courtois et des sourires complices lorsque les deux Canards vont se retrouver dans les coins de patinoire.

« On est amis, mais dès que la rondelle va tomber, ça va être compétitif. On parlera de ce qui se sera passé après! »

—   Olen Zellweger

Zellweger a profité du long congé pour regarder les matchs des finales ontarienne et québécoise dans les derniers jours. Sans grande surprise, il n’avait que de bonnes choses à dire à propos des Remparts, ses rivaux de ce soir.

« On a vu une équipe rapide, très bonne offensivement, avec un bon gardien, a-t-il dit à propos des champions de la LHJMQ. On veut jouer notre jeu, jouer de façon rapide et physique. Ça va être un bon test. »

Son entraîneur, Shaun Clouston, dit avoir été impressionné par la structure du club québécois. « La gestion de la rondelle sera primordiale. Dans la série contre Halifax, ils profitaient de chaque erreur [des Mooseheads]. Ils avaient l’air confiants, même en tirant de l’arrière. Leur expérience leur profite beaucoup. »

Finies les distractions

Photos, banquet, rencontres avec les médias, les distractions ont été nombreuses dans les corridors du Sandman Centre de Kamloops, jeudi.

« On se promène en ville en autobus et on est dont bien impressionné, c’est une belle expérience qu’on vit ici, mais maintenant, il faut être prêt quand on va arriver sur la glace », analyse Zachary Bolduc.

Le tournoi peut enfin commencer et le début de l’action est prévu à 21 heures ce soir.