« C’est une tragédie », a déclaré sur Twitter le gouverneur Tate Reeves, évoquant des « dégâts dévastateurs » après le passage vendredi soir de cette tornade qui a parcouru le Mississippi sur plus de 150 km d’ouest en est.

Et le bilan pourrait bien s’aggraver.

« Malheureusement, il est attendu que ces chiffres changent » à la hausse, ont déclaré sur Twitter les services d’urgence de l’Etat du Mississippi (MSEMA). Des équipes de recherche et de secours sont à pied d’oeuvre pour retrouver des victimes.

Le président américain Joe Biden a évoqué dans un communiqué des images « déchirantes », et souligné que l’Etat fédéral ferait « tout ce qu’il pourra pour aider », « aussi longtemps qu’il le faudra ».

À Rolling Fork, une ville de quelque 2 000 habitants dans l’ouest du Mississippi, des images montraient samedi matin des rangées entières de maison arrachées de leurs maigres fondations, des rues jonchées de débris et de voitures retournées sur leur toit. Deux semi-remorques étaient également entassés l’un sur l’autre.

Les arbres ont été arrachés et des morceaux métalliques enroulés autour des troncs tandis que pour une maison, toujours debout mais vacillante, l’étage s’est écroulé.

« Ma ville n’existe plus »

« Quasiment tout a été balayé » dans la ville, a déclaré par téléphone à l’AFP Patricia Perkins, une habitante de 61 ans.

« La plupart des boutiques ont été rasées » par la tornade, raconte cette employée d’un magasin d’outillage.

Aaron Rigsby, chasseur de tornades, décrit lui être arrivé sur place vendredi soir et avoir entendu « des cris de gens pris au piège des décombres, appelant à l’aide ».

« Il y avait une dame qui n’a pas réussi à se mettre à l’abri à temps et qui a été fauchée, le toit de sa maison lui tombant dessus », raconte-t-il à l’AFP, également joint par téléphone.

« J’ai réussi à la libérer des décombres » et à chercher des secours alors qu’elle était blessée à la jambe, ajoute-t-il.

Une autre dame s’est retrouvée « coincée entre son sofa, des morceaux de toiture, et un frigo », dit-il encore, en parlant des « mêmes scènes à travers la commune ».

Sur CNN, le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker, a asséné: « ma ville n’existe plus ».

Selon l’édile, plusieurs victimes ont été localisées et dégagées des débris de leurs maisons, pour être emmenées vers des hôpitaux et être soignées.

« Les maisons qui ont été arrachées peuvent être remplacées, mais vous ne pouvez pas remplacer une vie », a encore déclaré Eldridge Walker.

« Les pertes seront ressenties dans ces villes pour toujours », a tweeté le gouverneur Tate Reeves, demandant de prier pour les victimes et leurs familles.

Un mort en Alabama

Selon la chaîne ABC, au moins 13 personnes sont mortes dans le comté de Sharkey, ainsi que trois dans celui limitrophe de Carroll et deux autres dans celui de Monroe.

Par ailleurs, un policier de Silver City, dans le comté d’Humphreys, a signalé à ABC le décès d’une personne.

Dans l’Alabama, État voisin du Mississippi, les orages ont également été particulièrement intenses et un homme est mort après le retournement de sa caravane, a annoncé le bureau du shérif du comté de Morgan.

La « priorité à ce stade » est d’assurer « la sécurité des personnes en vie et de localiser les gens pour vérifier qu’ils sont en sécurité », a déclaré Malory White de MSEMA.

Des alertes aux tornades avaient été émises vendredi dans plusieurs comtés du Mississippi.

Samedi à 02H48 (07H48 GMT), la branche du service météorologique national (NWS) de Jackson, la capitale du Mississippi, a indiqué que « la surveillance des tornades était levée dans l’ensemble de la zone concernée ».

« Des nouvelles averses et d’autres orages sont attendus dans notre zone », a-il tweeté, soulignant qu’ »ils ne devraient pas être forts d’après les prévisions ».

Ce phénomène météorologique, aussi impressionnant que difficile à prévoir, est relativement courant sur le territoire américain, notamment dans le centre et le sud du pays.

En décembre 2021, environ 80 personnes avaient perdu la vie après le passage de tornades dans le Kentucky.