L’application de partage de vidéos courtes, très populaire parmi les jeunes, est accusée par ses détracteurs de donner accès aux autorités chinoises à des données d’utilisateurs du monde entier, ce que TikTok conteste.

Son patron Shou Zi Chew, un Singapourien diplômé de Harvard, a tenté difficilement jeudi au Congrès américain de défendre son application, face à des élus intraitables, qui ont pour la plupart condamné d’avance TikTok.

Pendant plus de cinq heures, les élus n’ont quasiment pas laissé parler l’ancien banquier et accusé le Parti communiste chinois de se servir de TikTok à des fins d’espionnage via les données des utilisateurs américains et de manipulation.

Pékin a balayé vendredi ces accusations.

Le gouvernement chinois « n’a jamais demandé ni ne demandera à quelconque entreprise ou individu de collecter ou de (lui) remettre des données provenant de l’étranger, d’une façon qui violerait les lois locales », a assuré une porte-parole de la diplomatie chinoise, Mao Ning.

« Le gouvernement américain n’a jusqu’à présent  apporté aucune preuve que TikTok représente une menace à la sécurité nationale des Etats-Unis », a souligné la porte-parole, fustigeant les « attaques injustifiées » à l’encontre de l’application.

La Maison Blanche, la Commission européenne, les gouvernements canadien et britannique et d’autres organisations ont récemment interdit à leurs fonctionnaires d’utiliser TikTok sur leurs téléphones professionnels.

Au centre des craintes se trouve une loi chinoise de 2017 qui impose aux entreprises locales de remettre sur demande des autorités des données personnelles qui relèveraient de la sécurité nationale.

Des suspicions

TikTok est la propriété du groupe chinois ByteDance, qui possède une application similaire mais distincte pour la Chine.

Jeudi, Shou Zi Chew a été forcé d’admettre que des données personnelles de certains Américains étaient toujours soumises à la loi chinoise, tout en affirmant que cela changerait bientôt.

M. Chew a promis que d’ici la fin de l’année, toutes les informations liées aux 150 millions d’utilisateurs américains seraient gérées uniquement depuis des serveurs du groupe texan Oracle, situés aux Etats-Unis.

ByteDance avait reconnu en novembre que des employés en Chine pouvaient avoir accès aux données d’utilisateurs européens.

En décembre, il avait reconnu que des employés s’étaient servis de données pour espionner des journalistes. Mais le groupe nie farouchement tout contrôle ou accès du gouvernement chinois à ses données.

« Le gouvernement chinois ne possède pas et ne contrôle pas ByteDance. C’est une entreprise privée », a insisté jeudi son patron depuis 2021, Shou Zi Chew, devant le Congrès, sans convaincre les élus.

« Je crois quand même que le gouvernement communiste de Pékin aura toujours le contrôle, et la capacité d’influencer ce que vous faites », a ainsi martelé l’élu démocrate Frank Pallone.

La popularité de TikTok a explosé à la faveur de la pandémie de Covid-19, au-delà de son public originel, les adolescents. L’application compte plus de 100 millions d’utilisateurs aux Etats-Unis.

Elle a dépassé ces dernières années YouTube, Twitter, Instagram et Facebook en « temps passé » par les adultes américains sur chaque plateforme, et talonne désormais Netflix, d’après le cabinet Insider Intelligence.