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Un problème mécanique a écarté le double champion du monde en titre Max Verstappen.

Le Néerlandais a été le plus rapide lors des trois séances d’essais, mais ses efforts ont été écourtés en qualifications.

En deuxième séance, il a annoncé par radio qu’il avait un problème de moteur. Verstappen s’est rendu aux puits où un problème de transmission a été découvert, ce qui a mis fin à sa journée.

«L’arbre de transmission s’est cassé (...) C’est ennuyeux parce que la voiture était bonne jusque-là. J’étais à l’aise dans chaque séance et à chaque fois que j’étais en piste, j’étais rapide. Donc, c’est sûr que nous aurions pu nous battre pour la pole», a déclaré Verstappen, qui partira de la 15e place.

«Au lieu de cela, nous avons maintenant un peu plus de travail devant nous. C’est un long championnat et nous resterons positifs. Je pense qu’une victoire est délicate à partir de cette position, mais je vais essayer de marquer autant de points que possible.»

Les malheurs de Verstappen ont laissé Perez comme seul représentant de Red Bull lors du dernier tour de qualification. Il s’est imposé et a mérité la pole saoudite pour la deuxième année consécutive. Il s’agit des deux seules poles de sa carrière.

«Max a été vraiment solide tout le week-end. J’espère que nous pourrons avoir nos deux voitures devant. Vous ne savez jamais avec ces voitures; des problèmes de fiabilité peuvent vous toucher à tout moment», a mentionné Perez.

Charles Leclerc s’est qualifié deuxième au volant de sa Ferrari mais il doit concéder 10 places au départ, en raison d’une punition liée au contrôle électronique du moteur de sa voiture.

«Je suis très, très heureux de mon tour de piste. C’était vraiment à la limite», a souligné le Monégasque.

«D’un autre côté, j’ai l’impression que les Red Bull sont très loin devant et notre objectif est de les battre. Nous avons donc encore beaucoup de travail à faire», a ajouté Leclerc.

La pénalité à Leclerc amène Fernando Alonso sur la première rangée pour le départ après que l’Espagnol se soit qualifié troisième, au volant d’Aston Martin.

Alonso a fini troisième au Bahreïn, à sa première course avec sa nouvelle écurie.

George Russell s’est qualifié quatrième pour Mercedes, deux places devant le Québécois Lance Stroll, coéquipier d’Alonso. En vertu de la pénalité à Leclerc, Stroll prendra le départ de la cinquième position.

«En tout et partout, nous devons être très heureux de prendre le départ sur la première rangée de la grille demain (dimanche)», a déclaré Alonso, dans un communiqué officiel d’Aston Martin.

«Il s’agit d’un circuit très différent, si on le compare à celui de Bahreïn, et de nous voir batailler lors de la troisième séance de qualifications, une fois de plus, est un signe positif. Avec les deux voitures au départ dans le top-5, notre objectif principal est de sortir de cette course avec le plus de points possible.»

C’est un but que Stroll caresse également.

«Nous n’étions pas certains si la cadence que nous avons vue à Bahreïn pourrait être reproduite sur un circuit aussi différent, ici à Djeddah, mais la sensation était bonne et nous avons été capables de continuellement repousser les limites pendant les qualifications», a analysé Stroll.

«Mon dernier tour se déroulait très bien, et j’ai réalisé le temps le plus rapide dans le premier secteur. Mais j’ai fait une petite erreur dans le virage 22 et j’ai perdu deux ou trois dixièmes de seconde. Partir de la cinquième position est un bon résultat. Nous avons une voiture compétitive et tout est en jeu pour demain», a ajouté le Québécois.

Par ailleurs, Alonso ne croit pas être en position pour signer une première victoire en Formule 1 depuis 2013.

«Non, je ne pense pas que nous soyons encore dans cette position. Sur le plan de la vitesse pure, Red Bull est dans une autre ligue», a affirmé Alonso.

«Je pense que nous devons nous concentrer davantage sur les autres équipes, a ajouté l’Espagnol. Les Ferrari seront très fortes, les Mercedes sont fortes et aussi, les Alpine sont rapides ici.»

Le septuple champion Lewis Hamilton s’est qualifié huitième.

Construit le long de la mer Rouge, le circuit de Djeddah est la deuxième piste la plus longue en Formule Un (6,174 km).

Intégrée au calendrier en 2021, la course se déroule sur la piste urbaine la plus rapide en Formule 1, avec des vitesses moyennes dépassant les 250 km/h.

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