Une surface qui traverse les époques, et les styles

L’histoire commence avec le mica. Ce type de minéral brillant et friable était autrefois utilisé comme isolant dans la conception d’appareils électroniques. En 1912, Daniel J. O’Conor et Herbert A. Faber découvrent une nouvelle résine de plastique à haute pression, le stratifié, qui pourrait substituer le mica.

En 1913, les deux inventeurs fondent la Formica Products Company. Le nom Formica a donc été inventé en ajoutant simplement le préfixe «for», au mot mica, qu’on pourrait traduire simplement par «pour remplacer le mica».

Dès ses débuts, la compagnie remplit ses carnets de commandes. Bientôt, le Formica se retrouve dans de nombreux systèmes électroniques, notamment dans les premiers appareils de communication et les pièces de voitures.

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Article de journal sur la Formica Insulation Company en page 13 du Soleil, samedi 24 mars 1923. Les pièces de Formica sont en demande. (BANQ/BANQ)

Les consommateurs font leur première rencontre avec le stratifié en 1921, alors qu’il recouvre maintenant l’extérieur de certaines radios, avec son superbe fini de bois foncé.

Toutefois, c’est en 1931 que la compagnie fait une innovation qui va tout changer. Elle ajoute une feuille de métal dans la conception du stratifié, ce qui le rend résistant aux brûlures de cigarette.

Dès lors, le stratifié de Formica va faire ses premières apparitions dans des décors huppés. Il est d’abord utilisé à l’intérieur des wagons de trains, des zeppelins et des navires, comme le Queen Mary et le Queen Elizabeth. Des années plus tard, le Queen Elizabeth II sera tapissé de 600 000 mètres de stratifié, selon Formica.

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Les chambres du Queen Mary étaient décorés avec des panneaux de Formica. (Formica)

Après la Deuxième Guerre mondiale, le stratifié rejoint peu à peu les consommateurs de toutes les classes de la société. Ses comptoirs se retrouvent partout: dans les cafés, les terminus, les bars, les casse-croûtes, les magasins, tout comme dans les boîtes de nuit.

Du brun au turquoise en passant par la lune

Jusque dans les maisons. Dans les années 50 et 60, Formica bombarde les consommateurs avec de nombreuses campagnes publicitaires. Dès lors, chaque foyer rêve de refaire sa cuisine ou sa salle de bain en Formica.

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Publicité de Formica de 1952. (Formica)

Le produit est non seulement à la mode, mais sa résistance et son entretien facile étaient de véritables innovations pour l’époque. Les premières années sont dominées par les couleurs pastel: le turquoise semblait particulièrement populaire.

Mais que serait le Formica sans ses fameux motifs? Un des plus connus — et certainement le plus distinctif — est le Skylark, qui sera par la suite rebaptisé Boomerang.

Afin d’élaborer des concepts originaux, Formica a collaboré à plusieurs reprises avec des designers de renom. Par exemple, le designer et architecte Morris B. Sanders conçoit en 1948 le Moonglo, qui s’inspire du reflet de la lune sur l’eau.

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1950 Brooks Stevens Skylark pattern introduced 1950. Ad from The Australian Women's Weekly, October 5, 1960. Le motif Skylark, plus tard renommé Boomerang, de Formica. (Formica)

Surtout connu pour son design de la bouteille de Coca-Cola et des voitures exubérantes de Studebaker, le designer industriel Raymond Loewy a collaboré pendant 12 ans avec Formica, de 1951 à 1963.

Il est notamment à l’origine des motifs Capri et Nassau. Selon Formica, le premier design était inspiré des mosaïques de Capri, en Italie, alors que le second s’inspirait des eaux tropicales et des rivages ensoleillés des Bahamas.

Dans les années 70, la mode passe aux couleurs vives et unies. Les consommateurs semblent apprécier particulièrement les teintes d’orange et de brun. Des milliers d’Américains vont s’inspirer de la cuisine de The Brady Bunch, populaire émission diffusée sur le réseau ABC, qui était tapissée de stratifié Formica.

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Les Américains vont s’inspirer de la cuisine de The Brady Bunch, populaire émission diffusée sur le réseau ABC, qui était tapissée de stratifié Formica. (Formica)

Des produits au goût du jour

Avec les tendances modernes, qui penchent vers les surfaces mates, épurées et les couleurs plutôt neutres, Formica a dû s’adapter à nouveau.

La compagnie a développé plusieurs technologies qui permettent d’imiter des matériaux habituellement coûteux et difficiles d’entretien. Le granit, le marbre, le bois: tous ces finis sont disponibles pour de grandes surfaces sans la présence de motifs répétitifs, ce qui donne un réalisme encore plus réussi.

Le Formica 180fx, un comptoir qui peut imiter de nombreux matériaux. (Formica)

Entre autres, le 180fx de Formica est disponible en 34 teintes différentes, dont noyer, érable ou encore granit nuit orageuse. De plus, la ligne brune qui trahissait inévitablement la nature du Formica est maintenant chose du passé.

La marque a fait sa réputation avec la durabilité de ses produits. Encore aujourd’hui, elle mise sur cet aspect. Par exemple, avec les nouvelles Surfaces inscriptibles, Formica affirme qu’il est possible de crayonner au feutre sur le stratifié, et ensuite de le nettoyer facilement. Pareil comme un tableau blanc!

Formica Surfaces Inscriptibles, c'est comme un tableau blanc! (Formica)

Plus de 70 ans au Québec

En 1951, Formica construit une usine au Québec, à Saint-Jean-sur-Richelieu. Encore bien active aujourd’hui, l’usine emploie environ 250 employés et sa production est essentielle au bon roulement de la compagnie.

«Notre usine a une très bonne réputation, car on est la seule qui est spécialisée pour produire et réaliser des projets avec des matériaux plus complexes», explique Christelle Locat-Rainville, directrice du marketing pour Formica Canada.

L’usine de Formica à Saint-Jean-sur-Richelieu est la seule manufacture de stratifié toujours active au Canada. (Formica)

L’usine de Saint-Jean-sur-Richelieu est notamment la seule en Amérique à produire les produits Invision, Compact et FENIX. Cet aspect exclusif, combiné à l’histoire plus que centenaire de la compagnie, motive particulièrement les employés de l’usine, selon Mme Locat-Rainville.

«Juste pour vous donner une idée, ce n’est pas rare de voir des travailleurs quitter l’usine et aller faire directement leurs courses avec leur habit de travail, sans se changer», note-t-elle.

La fierté des travailleurs se ressent aussi dans leur fidélité envers la compagnie. Selon Mme Locat-Rainville, plus d’une centaine d’employés sont dans l’entreprise depuis au moins 15 ans.

L’usine de Formica à Saint-Jean-sur-Richelieu est la seule manufacture de stratifié toujours active au Canada. Les stratifiés produits au Québec sont d’abord envoyés à l’entrepôt d’Indianapolis, avant d’être distribués à travers toute l’Amérique.

Info: formica.com/fr-ca