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Quand j’ai commencé à couvrir le conseil municipal en 2002, un panneau à l’entrée de la ville fusionnée indiquait 228 000 habitants.

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Nous sommes désormais 285 000. C’est dire combien la région a connu une croissance foudroyante au cours des 20 dernières années.

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Les bons emplois dans la fonction publique fédérale continuent d’agir comme un aimant sur les travailleurs de partout au Québec. Et même d’ailleurs dans le monde, Gatineau ayant été à une époque la deuxième région d’adoption pour les immigrants après Montréal.

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Et donc, cette croissance fulgurante met une énorme pression sur tout l’appareil municipal.

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Surtout que Gatineau vit une grosse crise du logement, comme partout ailleurs au Canada. Peut-être même pire à certains égards, les inondations de 2017 et de 2019, de même que la tornade de 2018, ayant privé la région de centaines, voire de milliers de logements bon marché.

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Gatineau manque d’un peu de tout pour satisfaire les besoins de cette population en croissance. À commencer par des infrastructures de sports et de loisirs. Arénas et centres communautaires tombent en décrépitude.

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Mais elle manque aussi de services à la personne. On a appris cette année que Gatineau devra investir des dizaines de millions pour embaucher de nouveaux policiers et de nouveaux pompiers, et se mettre au niveau des normes provinciales.

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Le développement à tout crin s’accompagne aussi de besoins pour de nouvelles écoles. Même si l’éducation est de compétence provinciale, c’est désormais la responsabilité des villes de fournir, gratuitement, les terrains pour construire de nouvelles écoles. Alors que les terrains se font rares dans certains secteurs!

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Cerise sur le sundae, le gouvernement Legault a annoncé la construction d’un nouvel hôpital au centre-ville de Gatineau.

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Une très bonne nouvelle pour la santé. Mais qui met, encore une fois, énormément de pression sur Gatineau. La Ville s’est engagée à gérer l’expropriation de dizaines de commerces pour céder la place à l’hôpital. Elle devra aussi déménager son poste de police du boulevard de la Carrière, une bagatelle d’au moins 170 millions de dollars, si ce n’est plus.

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C’est sans oublier le projet de tramway dans l’Ouest, seule solution viable, à l’heure actuelle, pour désengorger les voies de circulation entre le secteur Aylmer et les centres-villes d’Ottawa et de Gatineau. Aux dernières nouvelles, ce tramway était évalué à près de 4 milliards de dollars.

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Une ville sous pression disais-je.

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Une administration sous pression également qui devra trouver le moyen de faire avancer tous ces dossiers de front, en pleine pénurie de main-d’oeuvre.

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Tout cela dans un contexte économique difficile, avec une inflation galopante et une récession en vue.

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Dans cet environnement, les Gatinois ont appris à mieux connaître leur nouvelle mairesse en 2022.

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Bien avant de se présenter aux élections, France Bélisle avait confié à mon collègue Mathieu Bélanger qu’elle hésitait à faire le saut en politique, un domaine où les affaires n’avançaient pas assez vite à son goût.

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Maintenant qu’elle est en politique, on comprend pourquoi. La nouvelle mairesse n’est pas la personne la plus patiente au monde. Et ses mouvements d’impatience, parfois teintés d’attaques personnelles, ont fait les manchettes à quelques reprises.

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Il faut dire que Mme Bélisle fait face à une solide opposition au conseil municipal. Le parti politique de l’ex-maire Maxime Pedneaud-Jobin compte 8 élus sur 19, donc presque la moitié. C’est sans compter deux conseillers indépendants vraiment «indépendants», Steven Boivin et Edmond Leclerc, qui détiennent en quelque sorte la balance du pouvoir au conseil municipal de Gatineau. Ils ont fait damner la mairesse en lui faisant perdre un vote important sur la construction de 34 logements au centre-ville…

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Pour l’instant, la situation financière est sous contrôle à Gatineau. La Ville a toujours eu la réputation de bien gérer ses sous et de garder sa dette sous contrôle. Elle vient d’ailleurs de mettre à jour son plan financier à long terme. Quand à la hausse de taxes en 2023, elle se limite à 2,9 %, moins que dans bien d’autres villes québécoises. À Trois-Rivières, l’impôt foncier a bondi de 7,17 %…

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N’empêche, si j’avais à souhaiter un cadeau de Noël à la mairesse, ce serait quelques fioles de patience. C’est une vertu essentielle en politique.

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Dans le cas du déménagement du poste de police sur le site hautement stratégique de l’aréna Guertin, la mairesse était prête à aller de l’avant très rapidement, en passant outre à un exercice de réflexion nécessaire et à des consultations publiques pourtant promises de longue date.

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Dans le dossier du logement également on la sent prête à bouger très rapidement. Quitte à être moins regardante sur la qualité des projets présentés par les promoteurs. Par exemple en termes d’abordabilité ou de qualité architecturale.

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Une réflexion sur la protection du patrimoine bâti au centre-ville s’impose aussi, les ancestrales maisons-allumettes ayant tendance à se trouver sur le chemin des gros projets immobiliers.

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La patience est une vertu essentielle dans la gestion des affaires publiques, où des décisions sont prises pour les 20, 30, 50 prochaines années…

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