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C’est plus qu’une simple statistique.

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Historiquement, si une équipe n’occupe pas actuellement une place donnant accès aux séries le printemps prochain, ses chances de renverser la vapeur sont extrêmement minces. Ce n’est pas mission impossible, mais tu as le vent de face en ciboulot!

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Pour le Canadien, c’est un signal clair que la situation actuelle est problématique.

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Son début de saison est nettement au-dessus des attentes. Le club de Martin St-Louis donne tout un show. Le duo Nick Suzuki-Cole Caufield vaut le prix d’entrée, ce qui n’est pas peu dire considérant le prix des billets au centre Bell! En défense, l’apocalypse annoncée avec quatre recrues à la ligne bleue ne s’est pas matérialisée. Les jeunes sont doués et jouent sans peur. Il y a eu quelques soirées un peu plus difficiles mais dans l’ensemble, Stéphane Robidas mérite des fleurs : sa brigade défensive fait le boulot.

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Le problème, c’est que ce tableau est néanmoins insuffisant pour être dans la photo des séries.

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Le Canadien n’est pas loin.

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Directement planté dans le rétroviseur des Penguins et du Lightning, qui se disputent actuellement la dernière place donnant accès aux séries dans l’Est. Il n’est pas le seul dans cette position : les Panthers, les Capitals, les Sabres et les Flyers sont dans le même bateau. Il y a tant d’équipes impliquées, c’est dur de monter à moins de mettre sur pied une séquence victorieuse. En revanche, quelques revers d’affilée et tu te fais larguer…

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Se battre pour une place en séries et ne pas y accéder en bout de ligne, ce n’est pas la fin du monde pour certains clubs. Il y a du positif à retirer de se battre sans relâche en février et mars. Les fans sont contents, les jeunes peuvent s’aguerrir et les hommes de hockey découvrent qui, au sein du vestiaire, montrent du caractère dans les gros matchs.

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Pour les clubs en reconstruction comme le Canadien, ce serait toutefois le pire des scénarios.

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Surtout en cette saison 2022-23, qui va se terminer par un repêchage exceptionnel. Il y a facilement trois surdoués, peut-être cinq, qui seront disponibles. Tu places Juraj Slafkovsky au sein de cette cuvée, pas sûr du tout qu’il sort top 5! Le Canadien dispose en plus du choix de premier tour des Panthers, c’est un repêchage qui s’annonce très important pour l’organisation. Or la différence est énorme entre disposer d’une sélection top 5 ou de piger au milieu de la première ronde…

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Des décisions à prendre

Bien sûr, il n’est pas question de demander aux joueurs de lever le pied pour autant. Ce sont des pros, ils vont donner ce qu’ils peuvent donner.

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À ce chapitre, on voit quand même un certain glissement depuis quelques matchs. Le Canadien ne peut plus «surprendre» une équipe rivale, son début de saison commande un certain respect. Les équipes rivales vont tout faire pour minimiser les dégâts faits par le premier trio. Les points vont venir moins facilement, si Caufield-Suzuki-Dach ralentissent un peu. Tant mieux!

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Le directeur général peut aussi dépouiller son entraîneur de quelques armes. Par exemple, un gars comme Sean Monahan doit attirer l’attention des clubs de tête par son début de saison. Il a bonne réputation, c’est un gars polyvalent avec des habiletés. Et il semble avoir retrouvé une bonne partie de sa vitesse. Comme il écoule la dernière année de contrat, ça en fait soudainement un joueur de location très attrayant! Kent Hughes a déjà reçu un choix de premier tour des Flames pour lui afin qu’il récupère son contrat, qui sait il pourrait en ajouter un deuxième en le bougeant de nouveau! Pas besoin d’attendre à la date limite des échanges pour le bouger si jamais une bonne offre est déposée : Monahan ayant passé beaucoup de temps à l’infirmerie ces dernières années, vaut mieux ne pas trop étirer le plaisir! Et puis sans Monahan, le Canadien devient une proie encore plus facile à maîtriser!

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Hughes doit aussi prendre des décisions avec son personnel de défenseurs.

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Ça presse.

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Les retours au jeu de Joel Edmundson et de Mike Matheson gonflent à huit le nombre d’arrière au sein de l’équipe, pour six places dans l’alignement.

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Martin St-Louis a décidé pour l’instant d’instaurer un système de rotation pour ne laisser moisir personne dans les gradins. C’est probablement sa pire décision depuis qu’il est en poste! Jordan Harris et Arber Xhekaj connaissaient un début de saison très solide, tu ne peux que les mélanger en les sortant occasionnellement de l’alignement. Ils font partie tous les deux du nouveau noyau de l’équipe, c’est dur de comprendre qu’ils se font tasser pour ne pas déplaire à un joueur aussi limité que Chris Wideman, non?

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"L’acquisition d’un joueur comme Mathieu Olivier permettrait à Arber Xhekaj de se concentrer sur le hockey d’abord et avant tout.","contentType":"image","credits":"AP PHOTO/JAY LAPRETE","position":17,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Ff7d06a0d-0d5e-439e-a004-75b9b03ab3de.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true","contents":[],"photos":[]},{"position":18,"text":"

Cet été, la décision de Hughes de consentir un nouveau contrat de deux ans à Wideman s’expliquait. Avec autant de jeunes qui cognaient à la porte, valait mieux se protéger. Avec un salaire sous la barre d’un million$, Wideman constituait en effet une belle police d’assurance.

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Or le Canadien n’en a plus besoin.

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Il y a des clubs dans la ligue avec plusieurs défenseurs blessés, peut-être que Hughes peut avoir un choix pour ses services. Sinon, pas plus grave, il y a le ballotage et hop, à Laval comme Rem Pitlick. Dans le pire des cas, on le laisse dans les estrades. Mais plus question d’enlever du temps de jeu aux jeunes pour lui svp.

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Dernier truc, Hughes devrait très sérieusement songer à la possibilité de greffer du muscle à son 4e trio. Les succès de Xhekaj ont fait le tour de la ligue. Tous les durs l’ont dans leur collimateur depuis qu’il a rincé Zack Kassian.

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Il n’y a aucun problème à voir Xhekaj jeter les gants pour défendre ses coéquipiers ou même créer une étincelle, ça fait partie de son ADN. Mais il a assez de hockey en lui pour que ce soit un complément à son travail, pas la partie la plus importante.

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L’arrivée d’un gars comme Mathieu Olivier pourrait l’aider à choisir ses moments. Olivier, avec son style nord-sud, son éthique de travail et sa personnalité, pourrait devenir une vedette à Montréal! Mais bon, présentement, les Blue Jackets semblent très satisfaits de son boulot, possible qu’il ne soit pas disponible. Il y en a d’autres au profil semblable dans la Ligue américaine. Bokondji Imama, par exemple.

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Chose certaine, Michael Pezzeta ne peut remplir ce rôle. De un, il ne semble pas très intéressé. Sa fougue de l’an dernier est disparue durant l’été… Et même si elle revenait, Pezzeta se fait brasser pas à peu près quand il fait face aux hommes forts de la ligue.

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Si le Canadien souhaite que Xhekaj se développe à son plein potentiel, il a besoin rapidement d’un allié plus menaçant que Pezzeta.

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