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«Je ne peux pas être plus heureux pour lui. C’est un gars qui a de la classe dans la façon dont il traite ses joueurs. Il était un excellent coéquipier et il n’a pas changé d’un iota depuis», déclarait au Soleil cette semaine Joe Heeney, qui était le joueur de troisième but des Jayhawks de l’Université du Kansas quand Thomson y a débuté comme receveur en 1983.

«Il avait été recruté par téléphone et il est arrivé aux États-Unis à partir du Canada et il a été immédiatement un joueur d’impact», poursuit Heeney, qui est depuis demeuré en contact avec Thomson, faisant avec lui des voyages de golf et échangeant régulièrement des messages textes.

Très organisé

Pour Alex Agostino, dépisteur québécois des Phillies, le succès de Thomson n’est pas non plus une surprise. «C’est un gars qui a longtemps été responsable du développement des joueurs chez les Yankees de New York pour ensuite devenir l’entraîneur sur le banc avec Joe Girardi. Il est arrivé avec nous quand nous avons embauché Gabe Kapler comme gérant. Comme Kapler n’avait pas vraiment d’expérience, il nous fallait un entraîneur sur le banc qui soit très organisé et c’est ce qu’on a eu avec Rob», commente-t-il.

«Durant le camp d’entraînement, tout le monde savait qui devait être où, à quelle heure et qui était dans quelle équipe. Quand Kapler a quitté l’équipe, nous avons embauché Girardi comme gérant et quand Girardi a été congédié en juin cette année, [le président des opérations baseball] David Dombrowski a donné à Rob l’opportunité de gérer une équipe des majeures pour la première fois après 30 ans de baseball. Je peux te dire qu’il a gagné sa place!», lance Agostino, comparant Thomson à Brian Snitker, devenu en 2016 le gérant des Braves d’Atlanta après 36 ans dans l’organisation.

«Le baseball, c’est sa vie!», lance d’ailleurs Joe Heeney, qui a joué quelques matchs dans les filiales des Yankees dans les années 80. «J’étais resté un fan des Yankees, et je le suis devenu encore plus quand Rob est arrivé avec l’équipe [en 1990]. Déjà, il était très bien vu par [le gérant] Joe Torre et [le propriétaire] George Steinbrenner.»

Éthique de travail

Alex Agostino vante aussi l’éthique de travail irréprochable de Thomson. «Son surnom est “Topper” parce qu’il est toujours prêt et qu’il est toujours au top. Quand les autres finissent leur journée, lui il reste pour s’assurer que la journée suivante soit prête. Et ce qui me frappe, c’est son calme désarmant. Il est beaucoup plus calme que moi!», rigole-t-il. «Rob laisse les joueurs jouer. Lui, il s’assure avant le match que les joueurs soient prêts physiquement et mentalement, que le personnel leur ait fourni tout ce dont ils ont besoin.»

Le dépisteur rappelle que Thomson a aussi contribué à l’éclosion de jeunes joueurs comme l’arrêt-court Bryson Stott et le troisième but Alec Bohm. «Pas parce que Joe Girardi n’était pas bon, mais Rob, la communication, c’est sa force numéro un. Souvent, la communication fait défaut dans le sport professionnel. Lui, il l’a. Il sait parler aux joueurs. Avec lui, les joueurs savent comment ça va se jouer, ils savent que s’ils font une erreur, ils ne seront pas bannis. Ça les rend beaucoup moins nerveux.»

Aimé de tous

Agostino est heureux de voir que son compatriote Thomson reçoit enfin un peu de crédit, lui qui a donné sa vie au baseball. «Et dès qu’il en reçoit, il renvoie le crédit aux joueurs, aux dépisteurs», fait-il remarquer. «Rob est respecté par tout le monde dans la game, car il fait les choses de la bonne façon. Il est sincère, les joueurs l’écoutent et croient en lui», poursuit le dépisteur qui se prépare à se rendre à Philadelphie pour assister aux matchs 3, 4 et 5 de la Série mondiale.

«Moi, je peux te dire que toute la famille de baseball du Kansas est derrière lui. Rob est tellement une bonne personne que tous ceux qui le connaissent sont devenus des fans des Phillies, moi le premier», ajoute pour sa part Joe Heeney. «Je ne rate pas un match des Phillies depuis le début des séries. Ils sont si agréables à regarder. Je pense que je n’ai jamais regardé autant le baseball que maintenant!», conclut-il.

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LE CHIFFRE

Nombre de gérants canadiens dans l’histoire des ligues majeures. Le Torontois Arthur Irwin a dirigé les Nationals de Washington en 1889, les Reds de Boston en 1891, les Senators de Washington en 1892, 1898 et 1899 et les Phillies de Philadelphie en 1894 et 1895. George Gibson, natif de London, a dirigé les Pirates de Pittsburgh en 1920, 1922, 1932 et 1934 ainsi que les Cubs de Chicago en 1925. Rob Thomson complète le trio depuis juin.

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LE GRAND CHELEM

Après avoir connu un solide départ et remporté la victoire dans le troisième match de la finale de la Ligue nationale, le partant des Phillies de Philadelphie Ranger Suarez est allé préserver la victoire des siens dans le cinquième match, qui propulsait son club en Série mondiale. Arrivé dans le match avec deux coureurs sur les sentiers et un seul retrait, le Vénézuélien a été parfait en retirant les deux frappeurs suivants pour mettre fin au match.

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LE GOLDEN SOMBRERO

Voulez-vous bien me dire pourquoi le gérant des Padres de San Diego Bob Melvin n’a pas donné la balle à son as releveur Josh Hader dimanche alors que les siens menaient 3-2 en huitième manche? Non seulement le grand escogriffe n’avait pas lancé depuis quatre jours, mais il n’avait permis aucun point et avait laissé seulement deux coureurs atteindre les sentiers depuis le début des séries, retirant 10 frappeurs sur des prises en cinq manches et un tiers et préservant cinq des six victoires des Padres. Robert Suarez, qui a été envoyé en relève à sa place, a donné le fameux circuit victorieux de deux points à Bryce Harper...

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