À l’autre bout du fil, l’auteur de Belles demeures historiques de Québec et de sa région supplie le journaliste du Mag de ne pas relancer la fameuse guerre de clochers entre la capitale et la métropole.

«Lâchez-moi avec ça! La dernière fois que je suis allé au Salon du livre de Québec, j’ai passé trois heures à me faire poser la question si je prenais pour les Canadiens ou les Nordiques!» lâche M. Rémillard, manifestement exaspéré.

Selon ce défenseur invétéré du patrimoine bâti, cette rivalité n’a jamais eu lieu d’être, puisque les deux villes n’ont tout simplement rien à envier l’une à l’autre. La plus grosse est remplie d’éléments ostentatoires et spectaculaires, tandis que la plus ancienne brille par son uniformité et son harmonie architecturale.

«Ce sont deux villes complètement différentes […] Montréal ressemble à New York avec des bâtiments originaux et ostentatoires qui cherchent à exprimer une individualité, tandis que Québec est comme Boston: c’est une élégante harmonie où chaque bâtiment complète l’autre», illustre M. Rémillard.

Remplie de magnifiques images qui accompagnent le texte, Belles demeures historiques de Québec cherche justement à mettre en valeur l’architecture de la ville.

«Les touristes ont tous la même réaction quand ils arrivent à Québec, ils sont ébahis!» soutient l’auteur. Mais certaines demeures restent à découvrir; le livre présente ces bâtiments historiques que même les locaux ont très rarement la chance de visiter.

Divisé en deux parties, l’ouvrage s’adresse au grand public et donne une compréhension générale du paysage architectural de Québec. La première met en contexte l’histoire de la ville et ses origines architecturales, alors que la deuxième est composée de visites de 25 maisons patrimoniales exceptionnelles, chacune à leur façon.

Pas seulement l’histoire des bâtiments

Selon l’auteur, qui est historien de l’architecture et urbaniste, les éléments qui font la valeur d’un bâtiment ancestral sont non seulement liés à l’architecte derrière le projet, mais aussi aux gens qui ont habité ses murs.

«C’est aussi un livre sur les gens de Québec et sur les personnes qui ont habité les maisons. Je dirais que plus de la moitié du texte est consacrée aux personnes qui ont habité et fréquenté les demeures», note M. Rémillard.

L’auteur dit vrai: le livre traite abondamment de plusieurs figures historiques et des bâtiments qu’elles ont habités, que ceux-ci soient démolis ou toujours debout. Entre autres, on passe de l’homme le plus riche de la Nouvelle-France, Charles Aubert de La Chesnaye, au fameux peintre ontarien établi à Sainte-Pétronille, Horatio Walker.

Peu importe leur classe sociale, qu’elles soient cana­­diennes-françaises, d’origine française ou anglaise, les personnes et les familles qui ont fait construire les demeures de la région n’ont généralement pas voulu faire de vague, selon l’historien.

«C’est ce qui fait le caractère unique de Québec, moins d’individualités et plus d’uniformité […] les familles qui ont fait construire ont voulu joindre leur patrimoine à celui du voisin», soutient M. Rémillard.

Les 25 demeures qui ont été visitées par l’auteur sont pour la plupart des propriétés privées, ce qui rend le travail de l’historien «pas toujours évident». Les propriétaires sont tous au courant qu’ils possèdent un petit bijou, mais ils ne veulent pas tous le dévoiler.

«Vous savez, quand on fait des démarches, les réponses varient entre deux extrêmes. Soit on nous dit: “Venez cet après-midi, on prépare le café !”… Ou sinon c’est: “Arrêtez de nous harceler, sinon on appelle la police”», explique M. Rémillard, non sans rire un peu.

Peu importe leur réaction initiale, l’auteur tient à remercier les personnes qui ont accepté d’ouvrir les portes de leur propriété.

De militant activiste à auteur

M. Rémillard ne s’en cache pas, les livres qu’il écrit sont destinés à accroître l’intérêt des Québécois envers le patrimoine bâti, que celui-ci soit ancestral ou non. D’ailleurs, Belles demeures historiques traite aussi d’architecture moderne, elle qui est trop souvent dénigrée selon lui.

«Oui, on a beaucoup, beaucoup de travail à faire au Québec en ce qui a trait à la conservation du patrimoine bâti. C’est un problème culturel […] et ce n’est pas payant politiquement», souligne-t-il.

Depuis son premier ouvrage du genre paru en 1986, M. Rémillard travaille étroitement avec le photographe Brian Merrett, qui est également reconnu pour son engagement envers le patrimoine. Malheureusement, Belles demeures historiques de Québec sera la dernière collaboration entre les deux amis.

«La relation avec le photographe est vraiment importante et Brian a toujours fait un travail exceptionnel. Dans le passé, plusieurs de ses photos ont permis de classer et de sauver des bâtiments», soulève M. Rémillard.

Les photos de M. Merrett ont notamment permis de sauver la maison Shaughnessy à Montréal, qui devait être détruite au début des années 1970 pour faire place à un hôtel moderne.

M. Rémillard a toujours été très engagé dans la protection du patrimoine. Le moins qu’on puisse dire, c’est que sa technique s’est raffinée au fil du temps.

«À l’époque, je me suis enchaîné sur la Maison Dandurand pour empêcher sa démolition […] Malheureusement, la machinerie a fait le travail pendant la nuit suivante, et moi j’ai été arrêté par la police, mais ça, c’est une autre histoire», se remémore-t-il. Cette maison, qui était située sur le boulevard Dorchester Ouest à Montréal, a été détruite en 1981.

Paru aux Éditions de l’Homme, Belles demeures historiques de Québec et de sa région est offert en librairie depuis le 20 octobre.

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Le coup de cœur de l’auteur

De toutes les demeures que M. Rémillard a visitées pour réaliser son livre, son coup de cœur est décidément la Maison Cirice-Têtu. Cette demeure de la rue Sainte-Geneviève est exceptionnelle pour de nombreuses raisons, selon l’historien.

D’abord, pour son architecture intérieure flamboyante d’inspiration néogrecque, pensée du début à la fin par l’architecte de renom Charles Baillairgé.

Les ornements de bois et de plâtre, les lustres, les tapisseries, le mobilier et les œuvres d’art: tout dans cette maison est impressionnant. De plus, le décor est quasi identique à celui d'origine. «C’est décidément une maison qui se démarque dans le paysage architectural de Québec, avec des éléments très flyés», note M. Rémillard

La famille De Koninck, qui a occupé la résidence de 1938 à 1965, rend celle-ci d’autant plus exceptionnelle pour l’auteur. Cette famille d’intellectuels bien connus dans la capitale a hébergé plusieurs personnalités historiques au fil des années.

Entre autres, la dernière impératrice d’Autriche et reine de Hongrie, Zita de Bourbon-Parme, ainsi que l’auteur du Petit Prince, Antoine de Saint-Exupéry, y ont séjourné en guise de refuge, pendant la Deuxième Guerre mondiale.

À travers la lecture du livre, le coup de cœur de l’auteur de ces lignes est décidément la résidence Les Groisadières, avec ses murs décorés de toiles marouflées illustrant des scènes agricoles hautement bucoliques. Non! plutôt le Château Bellevue et son escalier à balustre datant du 18^e siècle…

Ou encore la charmante Maison Imbeau, typique de la Nouvelle-France, avec ses murs bâtis en pierres de champs? C’est trop difficile d’en choisir une seule!