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Un superbe bâtiment de style néo-gothique construit en 1855 par le célèbre chef des patriotes, Louis-Joseph Papineau, et son fils Amédée.

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La Maison du jardinier occupe une place de choix au centre du village de Montebello. La jolie maisonnette est campée sur les terrains appartenant au Château Montebello, au départ d’une allée qui mène au superbe manoir Papineau, lui-même un lieu historique national de Parcs Canada.

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C’est Amédée Papineau, séduit par ce type d’architecture lors de ses séjours aux États-Unis, qui a eu l’idée de construire une chaumière de style néo-gothique pour le jardinier du domaine.

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Or même si elle est protégée depuis 2014 par une citation patrimoniale de la Ville de Montebello, la maison du jardinier se dégrade à vue d’oeil, selon plusieurs observateurs.

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Le bois du revêtement extérieur commence à pourrir, des briques tombent, la végétation s’immisce dans les gouttières… La jolie galerie d’inspiration italienne à l’étage a disparu mystérieusement, a constaté un citoyen du secteur, Robert Delorme.

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«Sa survie à court et moyen terme n’est pas assurée, s’inquiète-t-il. Ses propos trouvent écho auprès de la Société historique Louis-Joseph Papineau et de la Société d’histoire de l’Outaouais (SHO).

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Les défenseurs du patrimoine souhaitent voir la Ville de Montebello agir avec plus d’énergie pour protéger le bâtiment. «Le conseil municipal a reconnu la valeur patrimoniale exceptionnelle de la Maison du jardinier. Quand on cite un bâtiment, on s’engage à le conserver. Il faut être conséquents», de dire Michel Prévost, président de la SHO.

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Le propriétaire de la Maison du jardinier est le groupe chinois Evergrande, qui détient aussi le prestigieux Fairmont Château Montebello. Le géant asiatique refuse de s’ouvrir sur ses plans à court terme concernant la maison historique. La direction a refusé de nous accorder une entrevue.

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Dans une réponse écrite, on assure cependant que «les propriétaires sont enclins à investir dans la restauration de l’hôtel et des bâtiments sur le site». Ils se disent aussi très ouverts aux «projets porteurs» que la municipalité pourrait proposer pour assurer la pérennité du joyau ancestral.

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De son côté, la Ville de Montebello pourrait entamer des poursuites pénales afin d’obliger le propriétaire à maintenir l’édifice en bon état, comme le prévoit la Loi sur le patrimoine culturel.

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Mais l’ancien maire Martin Deschênes renâclait à l’idée d’entrer en guerre contre le «meilleur citoyen corporatif» et «le plus grand payeur de taxes» de sa municipalité, confiait-il au Journal de Montréal, en 2021.

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Avocate de profession, la nouvelle mairesse, Nicole Laflamme préfère aussi la conciliation à un coûteux affrontement judiciaire avec le plus gros employeur du village. «Mais il ne faut pas non plus s’imaginer qu’on va laisser se détériorer la Maison du jardinier», assure-t-elle.

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La mairesse Laflamme dit croire à la bonne foi des propriétaires, après un entretien récent avec Steve Chang, directeur du Château Montebello. À preuve, les proprios investissent déjà des sommes considérables pour préserver les biens culturels en leur possession. Elle cite les travaux de plusieurs millions pour rénover le bâtiment principal du Château Montebello, qui figure lui aussi dans l’inventaire patrimonial du Québec.

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En outre, relate la mairesse, des discussions sont en cours pour accoucher de ce «projet porteur» mentionné par les propriétaires du Château Montebello. Elles impliquent la MRC Papineau, d’éventuelles subventions de Québec, Parcs Canada, de même que les propriétaires de l’immeuble et des citoyens intéressés.

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À très court terme, la mairesse a aussi l’intention d’obtenir un rapport sur «l’état de santé» du bâtiment afin de s’assurer qu’il ne devienne pas irrécupérable.

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Pour ma part, j’en retiens que la Maison du jardinier doit être préservée à tout prix.

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Du moment qu’un immeuble est protégé par une citation patrimoniale, il devient à la fois un bien privé et un bien collectif. Son sort ne doit pas être abandonné à des intérêts privés. Sa richesse, son unicité doivent être préservés au bénéfice de la population.

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Si Montebello manque de moyens financiers et juridiques pour assurer sa protection, c’est au gouvernement du Québec de venir à la rescousse. Ça tombe bien: le nouveau ministre de la Culture, responsable de la Loi sur le patrimoine culturel, est… Mathieu Lacombe, ministre régional et député de Papineau. Ce dossier mérite toute son attention.

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Louis-Joseph se retournerait dans sa tombe s’il voyait dans quel état est la maison de son jardinier…

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