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À en juger par les nombreux sourires dans le vestiaire des Capitales, mardi après-midi, les joueurs ne se plaignaient pas trop de la décision de la haute direction du club de se rendre en Illinois en avion plutôt qu’en autobus.

Mais le moyen de transport n’est pas la seule raison expliquant la bonne humeur qui règne dans les quartiers de l'équipe depuis quelques jours. La fin de série demi-finale contre les Titans d’Ottawa a elle aussi galvanisé les troupes, qui affichent une belle confiance à quelques heures du début de l’ultime série contre les Boomers de Schaumburg, champions en titre du circuit.

Pas le plus volubile du losange québécois, Ruben Castro affiche lui aussi un sourire discret ces temps-ci. Régulier de la formation en tant que frappeur désigné, le Portoricain des Capitales a participé activement aux succès de l’équipe dans les dernières semaines, une contribution précieuse à ce stade-ci de la saison. Si l'équipe participe à sa première finale depuis 2018, c'est en partie en raison de son apport offensif et défensif.

Il a toutefois fallu quelques semaines avant que l’ancien des filiales des Astros de Houston ne se mette en marche en attaque, lui qui avait revêtu l’uniforme d’Équipe Québec l’an dernier. «Je venais d’une ligue aussi compétitive, mais où les lanceurs ne sont pas comme ici, explique-t-il. Ça faisait des mois que je n’avais pas reçu des lancers aussi forts donc ç’a été un peu plus lent [au début], mais à force de voir ça match après match, je me suis habitué.»

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Le frappeur gaucher de 26 ans a tenté, du mieux qu’il le pouvait, d’apporter son énergie, offrant aussi un précieux répit à Jeffry Parra derrière le marbre. Une combinaison gagnante qui a souri au gérant Patrick Scalabrini, qui s’était permis d’être discret à la date limite des transactions en grande partie en raison de la présence de Castro.

Il est confiant

La signature du mois d’août est «excité» en vue de la finale contre les Boomers, une chance de compléter le travail inachevé de l’an dernier, alors que le parcours d’Équipe Québec s’était arrêté en demi-finale de la Ligue Frontière. «Un match aurait pu faire la différence, ajoute Castro. Là, on est en finale pour vrai. Avec le groupe de gars qu’on a, on devrait avoir une bonne série.»

Schaumburg et Québec misent sur deux bonnes équipes de baseball et les petits détails risquent de faire la différence, prédit Castro, qui a remporté cinq championnats dans la ligue d’hiver de son pays natal, Porto-Rico. «C’est toujours un sentiment spécial et je veux le vivre encore, mais ici cette fois», conclut-il.

Cienfuegos veut «calmer la foule»

C’est Miguel Cienfuegos qui lancera les hostilités, mercredi soir, une occasion rêvée de «prendre l’avance et le rythme» dans la finale, plaide le meilleur artilleur de la saison dans la Ligue Frontière en saison régulière avec son impressionnante moyenne de points mérités de 1,84. C'est d'ailleurs lui qui était sur la butte lors de la convaincante victoire de 11 à 2 contre les Boomers, à Québec, le 23 juillet dernier.

Fébrile, Cienfuegos sent qu’il a encore du bon baseball dans le corps et il sait qu’un solide départ contribuerait à «calmer la foule» du Wintrust Field, stade de surface synthétique inauguré en 1999. «Je veux répéter la même chose que j’ai faite cette saison, dit-il. Je veux faire ma job, lancer des prises, utiliser ma défensive qui a fait du bon travail toute la saison. Je veux juste gagner, mes statistiques personnelles [jusqu'ici] ne comptent plus. Tant et aussi longtemps que je n’aurai pas le trophée dans mes mains, je ne vais pas m’arrêter.»

S'il brille autant sur le monticule mercredi qu'il a été un bon interprète mardi — c’est lui qui a traduit les propos de Ruben Castro de l'espagnol au français — les Capitales seront en voiture dans le premier match de la série!

Il s'agira d'un premier arrêt à Schaumburg cette saison pour les Capitales, qui avaient remporté les honneurs de la seule série entre les deux rivaux cette saison à Québec, par deux victoires contre une. L'an dernier, Équipe Québec avait subi le sort contraire, perdant deux de ses trois matchs joués en banlieue de Chicago.

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