Le père d’ouvrages comme Shining et Ça a témoigné à Washington contre le projet de fusion entre son propre éditeur Simon & Schuster et le géant Penguin Random House, une opération évaluée à près de 2,2 milliards de dollars US.

Le gouvernement américain s’oppose à la naissance d’un mastodonte doté d’une «influence démesurée sur les auteurs et œuvres qui sont publiés, et sur les sommes versées aux auteurs», et a demandé à Stephen King d’être son témoin vedette lors du procès.

Vêtu d’un costume-cravate gris reflétant le sérieux des enjeux, cet homme de 75 ans à la silhouette longiligne et aux traits angulaires a décrit pendant près d’une heure les évolutions du secteur au cours de sa longue carrière.

«Je suis ici parce que je pense que la consolidation est mauvaise pour la compétition», a-t-il expliqué.

«Cela fait environ 50 ans que je suis dans le commerce des livres. Quand j’ai commencé, il y avait littéralement des centaines d’éditeurs. Un par un, ils ont été avalés par d’autres ou ils ont mis la clé sous la porte», a-t-il détaillé.

En conséquence, «il est devenu de plus en plus dur pour les écrivains de trouver assez d’argent pour vivre».

Au cœur du dossier : les avances sur recettes que les éditeurs offrent à leurs auteurs avant la rédaction des œuvres. Les nouveaux-venus n’y ont généralement pas ou peu droit, mais pour les auteurs à succès, les maisons d’édition rivalisent et parfois surenchérissent entre elles.

Stephen King a confié que son premier chèque, en 1974, était de 2500 dollars US pour Carrie, dont les ventes ont explosé après son adaptation au cinéma.

Après une poignée d’autres best-sellers, dont Shining, il avait proposé à son éditeur de lui réserver ses trois prochains ouvrages en échange de 2 millions de dollars US. Celui-ci avait refusé «en éclatant de rire».

Stephen King était parti ailleurs, avait fait jouer la concurrence et avait enchaîné les succès dans les années 1980 avec des éditeurs renommés, tout en continuant à publier une partie de ses livres pour des maisons plus confidentielles et moins rémunératrices.

«J’ai eu la chance de pouvoir me le permettre, de ne plus avoir à suivre mon compte en banque, pour suivre mon cœur», a déclaré Stephen King qui s’était déjà distingué en 2012 en plaidant pour renforcer l’imposition des plus riches, y compris sur sa propre fortune.

Bien conscient d’être privilégié, il a déploré que ses confrères opèrent dans «un monde difficile». À la sortie de l’audience, il a ajouté être «très inquiet», tout en signant des autographes.

Le procès doit encore durer deux semaines.