À l'ombre des silos à grains et derrière les rails de la marina de Québec, des dizaines de milliers de touristes auront leur premier coup d'œil sur Québec. Là où il y avait quelques jours un centre de vaccination de masse, le Port de Québec a inauguré, mardi soir, son tout nouveau terminal de croisières dans une ambiance particulièrement festive.

Avec ses quelque 10 000m², l'infrastructure «à la fine pointe» permet à Québec de se positionner comme joueur «de calibre mondial, juste à point pour la sortie de la pandémie», s’est réjoui le président-directeur général du port, Mario Girard.

La construction du Quai 30 s’est terminée quelques semaines avant le début de la pandémie. Depuis, COVID-19 oblige, son inauguration a constamment été repoussée.

Le projet a coûté 31,9 M$ aux partenaires. Le gouvernement provincial a participé à la hauteur de 15 M$ et la Ville de Québec pour 5 M$. Le Port de Québec a pour sa part investi quelque 11,9 M$ pour la réalisation du nouveau terminal, qui s’est terminé dans les échéanciers et les budgets prévus.

L'infrastructure portuaire aura, entre autres, la mission d’accueillir les plus gros bateaux, qui ont donné bien du fil à retordre aux employés du port au cours des dernières saisons. Elle permettra aussi de traiter plus rapidement les passagers embarquant ou débarquant des bateaux avec leurs valises, plutôt que de simplement faire une escale.

«Nos équipes ont longtemps fait des miracles grâce à leur imagination à l’autre terminal, mais c’était loin d’être parfait, concède M. Girard. Mais là ce l’est pas mal!»

Le quai à vocation commerciale recevait tout de même certaines croisières. Mais dans ce que le président-directeur général du Port de Québec a qualifié «d’installations de fortune». «On les accueillait dans la plus belle ville au monde avec des tentes. C’était bien en deçà de ce qu'on souhaite offrir», note-t-il.

Le Quai 30 recevra ses premiers passagers dès le 4 août, alors qu’accosteront le Caribbean Princess et ses 3100 croisiéristes, en plus de 1200 membres d’équipage. Au cours de l’été, l’administration portuaire prévoit y recevoir 17 navires et plus de 100 000 passagers.

Au total, quelque 140 000 croisiéristes devraient passer par Québec au cours de l’été 2022, sur une centaine de bateaux. En 2019, une année record, 236 000 passagers sont débarqués de leurs croisières pour visiter la capitale.

Toutefois, ce nouveau terminal n’est pas un prétexte pour augmenter le nombre de visiteurs par jour dans le Vieux-Québec, plafonné entre 12 000 et 14 000 par l’industrie, s’est défendu Mario Girard. Il sera plutôt question d’étendre la saison touristique dans les périodes moins achalandées.

«Enfin!» sourit l'industrie touristique

Le besoin d’un nouveau terminal de haut calibre se fait sentir depuis longtemps dans le milieu touristique de la capitale, indique le directeur communications et marketing de Destination Québec cité, Éric Bilodeau.

«C’est l’aboutissement d’un long projet dont on parle depuis des années! Enfin un deuxième terminal qui va permettre d’accueillir de façon plus confortable et efficace de plus gros navires», a célébré celui qui est également responsable des croisières dans son organisation.

L’emplacement du Quai 30, beaucoup plus isolé et moins invitant que le premier, qui atterrit directement sur la Place des Canotiers, demandera toutefois des ajustements à l'industrie touristique.

Un service de navettes sera mis sur pied pour relier le secteur industriel à différentes parties de Québec. «Évidemment, tout le monde veut aller voir la tour Eiffel quand ils sont à Paris. Tout le monde veut aller voir le Vieux-Québec, mais il va falloir trouver des façons de ne pas envoyer tout le monde à la même place», souligne M. Bilodeau.

En plus du Vieux-Québec, toujours populaire chez les croisiéristes, les navettes tenteront de les amener dans le quartier Saint-Roch ou en Haute-Ville.

«Dans tous les cas, avec ce terminal, on devient vraiment un des ports intéressants d’Amérique du Nord, estime l’intervenant de Destination Québec cité. On peut vraiment dire qu’on est de taille, qu’on rivalise avec les grands.»

Pour les touristes… et les mariages

Bien que le Port de Québec vise à étendre la saison touristique avec son nouveau lieu d’accueil, le Quai 30 devrait également servir à plus de 250 événements au cours de la prochaine année.

Expositions, mariages, congrès, examens, rencontres ou colloques, le nouveau terminal est «complètement multifonctionnel», a souligné Nancy Houley, directrice des croisières au port. «En quelques heures, il peut devenir complètement autre chose. Il y a quelques jours, c’était les vaccins. En ce moment, il y a l’exposition sur Monet et ce soir il y a une réception pour l’inauguration!»

L’administration portuaire compte, par l'accueil d’événement, occuper son nouveau complexe à l’année, plutôt que seulement pendant la saison touristique.