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Les premiers jours, seul dans cette ville où tout le monde semblait avoir un pote pour aller boire un coup, je me sentais bien seul.

Puis, au début du «semestre», l’université a organisé une activité d’accueil pour les étudiants étrangers esseulés. Il y avait là des inconnus de partout dans le monde.

Chacun butinait d’une personne à une autre, échangeant les banalités de circonstances. On se demandait d’où on venait, dans quel programme on étudiait et dans quel coin de Paris on avait déniché une chambre de bonne.

Ce speed dating amical me semblait mal parti jusqu’à ce que je tombe sur deux étudiants londoniens avec qui la conversation a coulé instantanément.

Ils avaient probablement du mal à comprendre mon accent québécois et moi à saisir leur français mâtiné d’un gros accent anglais. Et pourtant, on aurait dit qu’on était sur la même longueur d’onde, qu’on pouvait terminer les phrases l’un de l’autre.

Après cette activité d’accueil, on a passé la session ensemble. Chaque soir ou presque, avec deux autres Québécois rencontrés plus tard, on se retrouvait pour profiter des joies de la Ville Lumière.

Parfois, quand je pense aux amitiés dans ma vie, je me demande ce qui unit tous ces gens pourtant si différents. Qu’est-ce qui a fait passer le courant au départ? Pourquoi a-t-on eu l’impression que ça cliquait dès nos premières conversations?

Des chercheurs en psychologie du Dartmouth College, une université située dans le New Hampshire, ont répondu en partie à cette question dans une étude parue cette année dans la revue scientifique PNAS.

Ils ont demandé à 66 étrangers de prendre part à 10 conversations sur un sujet de leur choix, chacune avec un interlocuteur différent du même sexe. Puis, ils ont vérifié à quel point les gens avaient aimé leur jasette et à quels moments ils s’étaient sentis le plus connectés.

Ensuite, les chercheurs ont mesuré un élément auquel on ne pense pas spontanément lorsqu’on discute : la vitesse de réponse. Et ils ont vérifié si les conversations les plus appréciées étaient aussi celles où les interlocuteurs répondaient le plus rapidement.

Invariablement, c’était le cas. Les conversations avec des temps de réponse plus rapides étaient corrélées avec des sentiments de plus grande connexion.

La science avait déjà établi qu’en moyenne, il y a à peu près un quart de seconde d’écart entre les tours de parole lors d’une conversation. L’étude montre que plus les interlocuteurs réussissent à combler ces 250 millisecondes, plus ils ont l’impression que ça «clique».

«La conversation est un exploit incroyable de coordination, écrivent les chercheurs dans la revue PNAS. Nous devons passer le relais de la conversation en une fraction de seconde et, comme pour les athlètes professionnels, quelques millisecondes peuvent faire une différence frappante.»

L’étude a aussi montré que la vitesse de réponse importe même pour les gens qui sont déjà amis. C’est même vrai pour des observateurs qui regardent la vidéo de deux inconnus qui causent. Plus les temps de réponse sont rapides, plus les gens ont le sentiment que le courant passe.

Pour atteindre ce niveau de fluidité, inutile d’essayer de parler plus vite. En fait, c’est plus une question d’écoute, d’attention à ce que l’autre est en train de raconter et aux indices que c’est à notre tour de parler.

Les chercheurs croient que les réponses rapides signalent à notre partenaire de conversation qu’il est écouté activement. Ce constat, soulignent-ils, concorde avec la littérature scientifique qui montre l’importance de «se sentir entendu et compris». Bref, le secret de la conversation est peut-être plus dans l’écoute que dans la parole.

Quelques années après ma session d’études à Paris, je suis allé prendre un café et un sandwich avec mon amie londonienne pendant un voyage en Angleterre. Elle était devenue journaliste dans un grand quotidien anglais, venait de se marier et avait juste une heure de dîner pour tout me raconter. J’aurais passé l’heure complète à l’écouter, mais elle a insisté pour me faire parler.

Je me souviens de m’être dit qu’on aurait pu continuer à jaser comme ça durant des heures. Je n’ai pas calculé le temps de réponse de mon amie en millisecondes, mais je suis certain d’une chose: ça cliquait toujours autant.

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