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«Il est impératif qu’Ottawa accélère le traitement des demandes de permis de travailleurs étrangers temporaires, que ce soit pour les nouvelles demandes, les renouvellements ou les modifications à apporter à des permis», dit celui qui est ministre provincial du Travail, de l’Emploi et de la Solidarité Sociale, mais aussi ministre de l’Immigration, de la Francisation et de l’Intégration.

«Ottawa a investi récemment des sommes pour accélérer le traitement, mais les effets tardent visiblement à se faire ressentir», ajoute-t-il.

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Elle ne cache pas son désespoir. La propriétaire du restaurant Chez Jules, dans le Vieux-Québec, évoque même une fermeture si le dossier de Jérémy, qu’elle veut engager comme cuisinier, ne connaît pas un dénouement heureux. Car cette histoire s’inscrit dans une autre plus grande, celle de la pénurie de main-d’œuvre. «J’ai 74 ans. Je ne sais pas ce que je vais faire. Je vais fermer...?» dit-elle au Soleil, émotive.

Alors quand elle a su que Jérémy Merleau était sans emploi, elle s’est réjouie de pouvoir embaucher ce cuisiner qualifié.

Mais M. Merleau, un Français de la région parisienne arrivé au Québec en août 2021, se retrouve au cœur d’un dédale administratif. Le genre de cas qui semble tomber entre les fameuses craques du plancher.

«Je ne comprends pas pourquoi on ne s’occupe pas de gens qui sont ici, des personnes qui ont déjà choisi de venir ici», déplore Mme Doré, aussi propriétaire de l’Auberge Place d’Armes et de l’Hôtel Champlain. On aide les réfugiés du chemin Roxham, on aide les Ukrainiens, alors pourquoi ne pas faciliter “les papiers” de ceux qui sont en sol québécois, canadien?»

Venu au Québec grâce à un permis de travail temporaire fermé obtenu grâce au Programme Expérience Internationale Canada (EIC), Jérémy Merleau devait techniquement rester à l’emploi du restaurateur inscrit sur ledit permis.

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Mais les choses ne se déroulent pas à son goût dans son premier travail. L’attitude de certains cadres et certaines promesses non tenues, entre autres, lui laissent un goût amer en bouche. Pendant le confinement de janvier dernier, il ne touche ni salaire, ni chômage. À son retour au travail ensuite, «je n’en pouvais plus. […] Je ne me sentais pas bien là-bas», affirme M. Merleau.

Il sait très bien qu’il doit alors faire une demande de modification de permis afin d’obtenir le droit de travailler ailleurs… Mais il ne se doute pas du délai qui l’attend.

Aujourd’hui, rien n’indique que son dossier sera réglé rapidement, même s’il dit avoir fait cinq demandes à Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) depuis janvier.

«Je ne demande qu’à travailler»

Dans une réponse fournie par courriel au Soleil, l’IRCC explique que M. Merleau, dans une demande faite le 23 février dans le cadre d’une politique temporaire mise en place pendant la pandémie, «n’a pas soumis une nouvelle demande de permis de travail lié à un employeur désigné, tel que requis par cette politique alors sa demande n’a pas pu être finalisée.»

Une demande pour une prolongation de permis de travail faite par M. Merleau le 19 mars est en cours de traitement, explique le même courriel. «Les délais de traitement pour ces types de demandes sont de 145 jours ce qui indique que nous sommes à l’intérieur des délais», ajoute-t-on.

«Je ne comprends pas ce temps d’attente là pour quelque chose comme ça, réplique Jérémy Merleau. Je ne demande qu’à travailler et à pouvoir le faire pleinement.»

Il n’est pas rare pour des travailleurs de la restauration d’attendre trop longtemps à leur goût avant d’obtenir un permis de travail, mais un cas «compliqué comme ça, c’est le premier que j’entends», lance Martin Vézina, vice-président aux affaires publiques et gouvernementales à l’Association Restauration Québec.

Règle générale, «les délais ont explosé», constate M. Vézina. «Il y a beaucoup de difficulté à obtenir les papiers nécessaires pour faire venir des travailleurs étrangers temporaires.»

«Sur des cas particuliers en immigration, c’est très difficile d’interpeller [les instances], car on semble imperméable aux pressions politiques, ajoute M. Vézina. Mais est-ce qu’on pourrait s’assurer que les gens de l’IRCC rendent des comptes et donnent des informations nécessaires sur des dossiers? On l’entend souvent d’exploitants et de travailleurs: une fois qu’on est dans la boîte noire de l’IRCC, on n’est pas en mesure de savoir vraiment ce qui se passe avec une demande.»

Dans son courriel envoyé au Soleil, l’IRCC rappelle que les travailleurs immigrants venus au pays grâce au programme EIC ne peuvent pas changer d’employeur sans raison valable, comme la fermeture de l’entreprise, un congédiement ou des conditions de travail qui ne correspondent pas à celles promises. Le fait que l’individu n’aime pas son travail ou son employeur n’est pas l’une de ces raisons, précise-t-on.

Toujours dans ce même courriel, l’IRCC explique les retards qui se prolongent. «Les migrations mondiales ont été perturbées par la pandémie. Nos inventaires de dossiers ont augmenté pendant la pandémie alors que les restrictions sanitaires et de voyage étaient en vigueur, et il faudra un certain temps pour se rétablir complètement. Ceci a causé des délais dans le traitement des dossiers», écrit une responsable des communications de l’organisation, tout en assurant que l’IRCC continuera de «donner la priorité au traitement des permis d’études et de travail».

«On va épuiser les bons»

Jérémy Merleau et Michelle Doré ont cogné à d’autres portes pour demander de l’aide, dont celle du député Joël Lightbound. Mais malgré la bonne volonté, le pouvoir du politique est limité face à l’administratif.

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«C’est sûr que le politique ne peut pas intervenir dans le travail des fonctionnaires», explique Claudine Boucher, adjointe de circonscription du député de Louis-Hébert, au fédéral. «Ce qu’on peut faire, c’est s’assurer que le dossier est complet, qu’il n’y a pas de problème soulevé. On peut s’assurer qu’il y ait une bonne transmission de certaines informations, ce qui est parfois un enjeu avec l’IRCC. On essaie de s’assurer que les choses aient rondement.»

Mais en cette période de pénurie, le «rondement» ne sera jamais assez rapide au goût des employeurs. La situation actuelle pèse lourd sur les travailleurs, constate Mme Doré, qui affirme trop souvent prendre les employés qu’elle peut, et non ceux qu’elle veut.

Avec des résultats parfois mitigés, comme cette femme de chambre qui quitte son emploi en plein quart de travail, laissant son chariot au milieu d’un couloir. «On va épuiser les bons, ceux qui sont là et qui restent», se désole celle qui multiplie elle-même les heures pour compenser.

Chez Jules est maintenant ouvert seulement cinq soirs par semaine. Contraste saisissant avec la belle époque, alors que le resto opérait matins, midis et soirs. «Comment fait-on pour survivre?» se demande la femme d’affaires. Elle a songé à tout abandonner, mais continue par sens du devoir, ne voulant pas laisser tomber son monde.

De son côté, M. Merleau profite de la générosité de ses proches pour payer nourriture et loyer. «Ma situation financière fait que je dépends des autres. C’est très compliqué.»

Il aime Québec, s’adapte bien. Mais toute cette saga commence à lui faire regretter sa venue, lui qui espérait pourtant rester longtemps, voire refaire sa vie ici. «Je commence à en avoir marre. […] C’est dommage que ce soit de l’administratif qui me pousse à être dubitatif sur le fait de rester. Car humainement parlant, je n’ai pas de souci», affirme l’homme de bientôt 32 ans.

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Le Soleil racontait mardi l’histoire de Jérémy Merleau, qui se trouve sans emploi depuis février et n’a pas obtenu depuis le droit de changer d’employeur, malgré plusieurs demandes de modification de permis auprès d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC).

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Le cuisinier de 31 ans a pourtant un travail qui l’attend au restaurant Chez Jules, propriété de Michelle Doré, qui a bien besoin de cette main-d’œuvre qualifiée en période de pénurie.

Le ministre Boulet en a profité mardi pour réitérer les espoirs du gouvernement provincial, qui souhaite rapatrier dans son giron certains pouvoirs en matière d’immigration temporaire. «Le Québec est prêt à gérer seul le programme des travailleurs étrangers temporaires, ce qui permettrait de réduire les délais et apporterait davantage d’efficacité», affirme-t-il.

Dans un courriel envoyé au Soleil la semaine dernière, l’IRCC affirmait que le délai moyen pour la modification d’un permis de travail temporaire pour l’ajout d’un nouvel employeur était de 145 jours.

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