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Pendant le tirage au sort, il sautille au filet. Puis, il sprinte vers le fond du court, en prenant bien soin de ne pas piler sur les lignes. Avant de servir, il tape deux fois ses chaussures avec sa raquette, ajuste ses shorts, enlève la sueur sur son nez et passe ses cheveux derrière ses oreilles.

Lorsqu’il retourne à sa chaise, il boit du jus d’orange, puis de l’eau. Et il dispose méticuleusement les deux bouteilles l’une derrière l’autre, étiquettes tournées vers le court.

Ce sont quelques-unes de la vingtaine de manies de Rafael Nadal, considéré comme le meilleur joueur sur terre battue de l’histoire du tennis. L’Espagnol a gagné pour la 14e fois, en fin de semaine dernière, le tournoi de Roland-Garros, à Paris.

Certains se demandent si Nadal est superstitieux, d’autres s’il souffre d’un TOC (trouble obsessionnel compulsif). Mais pour Nadal lui-même, ces manies ne sont que les maillons d’un rituel de concentration.

«Le tennis est un sport mentalement agressif, a-t-il expliqué aux journalistes à Roland-Garros. J’ai trouvé un moyen d’être concentré sur ce que je fais à 100%, sans être distrait par des choses extérieures. Je parviens à cet état de concentration avec ces rituels. Je ne sais pas si c’est positif ou négatif, mais ça marche pour moi.»

En fait, ça marche pour tout le monde. Les rituels sont moins absurdes qu’ils en ont l’air. En fait, ils sont de puissants mécanismes pour gérer le stress et les émotions difficiles, a montré la science.

Dans une étude publiée en 2016, par exemple, des chercheurs ont testé l’effet des rituels avant une tâche qui m’apparaît cauchemardesque : chanter une chanson de karaoké devant un inconnu.

Avant de pousser la chansonnette, certains participants devaient attendre assis sur un fauteuil, tandis que d’autres devaient dessiner une image, la saupoudrer de sel, compter jusqu’à cinq, froisser le dessin et le jeter à la poubelle.

Résultat? Ceux qui ont fait ce drôle de rituel ont déclaré être moins anxieux et ont même mieux chanté la chanson.

La mécanique psychologique est relativement simple. Le sentiment de perte de contrôle est un des grands leviers du stress. Quand on affronte un rival sur un terrain de tennis, qu’on est convoqué à un entretien d’embauche ou qu’on chante une chanson devant un public, on perd une partie de notre contrôle au profit des autres — et on trouve ça habituellement très stressant.

Mais quand on exécute une série de tâches précises et habituelles avant un moment anxiogène, on a l’impression de regagner un certain sentiment de contrôle. Et on se sent moins stressé.

Dans le journal Le Parisien, la psychologue du sport Sophie Huguet, grande admiratrice de Rafael Nadal, analysait les rituels du champion.

«Cela montre que Rafael Nadal reste un grand anxieux, disait-elle. Ses rituels lui permettent de se canaliser, de rester dans le moment présent et de repartir de zéro à chaque fois. Il est comme un pilote d’avion qui doit tout checker avant le décollage pour voir si tout est bien en place. Nadal doit être dans le contrôle de tout ce qu’il fait et de ses émotions. Ses habitudes sont le moyen qu’il a trouvé pour le faire.»

Bien sûr, vos rituels n’ont pas besoin d’être aussi poussés que ceux de Nadal pour être efficaces. Avant d’entamer une journée de travail, par exemple, vous pourriez faire un court rituel : vous préparer un café, vider la surface de votre bureau, y disposer le matériel dont vous aurez besoin, écrire un plan rapide de votre journée, ouvrir votre ordinateur portable.

Mais peut-être avez-vous déjà un rituel avant le travail? Avant de cuisiner? Avant de vous coucher? Si c’est le cas, n’écoutez pas ceux qui trouvent que vous êtes pointilleux avec vos rituels. Et surtout, gardez-les.

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