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Quand le système immunitaire est stimulé par quelque chose, que ce soit un microbe ou un vaccin, il peut prendre plusieurs semaines avant de compléter tout ce qu’il a à faire. Par exemple, quand on attrape l’influenza, il se passe autour de sept jours avant que l’on commence à produire des anticorps nommées IgM (pour immunoglobuline M, une sorte d’anticorps «généralistes» mais pas particulièrement efficaces contre un microbe en particulier ) et un autre sept jours avant de produire des IgG (plus spécialisés que les IgM). Nos cellules immunitaires vont ensuite continuer de raffiner leurs IgG (pour qu’ils se «collent» encore mieux au microbe) pendant quelques semaines, lit-on dans un résumé graphique de la revue médicale Cell.

La réponse immunitaire et les intervalles peuvent varier d’un pathogène à l’autre, mais l’idée à retenir, ici, est que ça prend toujours un certain temps à compléter. Et dans l’histoire de la vaccination, on s’est vite rendu compte qu’il était inutile de donner une dose supplémentaire avant que le système immunitaire ne soit assez avancé dans sa réaction. Ça ne nuit pas, remarquez, mais ça ne donne rien de plus. Et c’est comme ça pour tous les vaccins qui doivent être administrés en plusieurs doses — par exemple, le vaccin qu’on donne aux nourrissons contre la diphtérie/coqueluche/tétanos/hépatite B/poliomyélite a un intervalle recommandé de huit semaines entre les deux doses, et au minimum de quatre semaines.

Alors combien de temps attendre entre la 3e et la 4e dose des vaccins anti-COVID ? Il n’y a pas encore de délai précis et universellement reconnu à ce sujet, essentiellement parce que les données disponibles sont encore bien minces. La science à ce sujet est en train de s’écrire.

C’est la raison pour laquelle d’un pays à l’autre, la période reommandée varie entre trois et six mois, lit-on dans l’avis que le Comité sur l’immunisation du Québec (CIQ) a publié en mars sur cette fameuse 4e dose. Il existe deux études israéliennes qui ont mesuré l’efficacité de la 4e dose sur des personnes âgées de 60 ans et plus ainsi que sur des travailleurs de la santé, et toutes deux ont fixé l’intervalle à au moins quatre mois.

Le CIQ recommande pour sa part d’attendre au moins cinq à six mois après la dernière dose reçu, avec un minimum de trois mois (même chose après une infection). Cependant, il faut noter que le CIQ ne recommande pour l’instant la 4e dose (ou la 5e pour les personnes immunosupprimées qui doivent recevoir une dose de plus que les autres) que pour les clientèles très vulnérables : populations des CHSLD et des RPA, personnes âgées de 80 ans et plus vivant «dans la communauté», gens dont le système immunitaire est compromis, etc. C’est un point important parce que le Ministère de la santé a décidé la semaine dernière de rendre la 4e dose disponible pour toute la population, même si le CIQ ne le recommandait pas.

Alors que faire ? «Il n’y a pas de réponse claire. Ça dépend des risques individuels et de l’épidémiologie», a indiqué l’immunologiste de l’Institut de recherche clinique de Montréal Dr André Veillette lorsque interpellé à ce sujet sur le réseau social Twitter. Pour ceux qui font partie des «clientèles vulnérables», la question ne se pose pas vraiment : il faut aller chercher cette dose-là «le plus rapidement possible (…) au cours du printemps 2022», recommande le CIQ.

Pour les autres, cependant, c’est moins urgent. En cas d’infection, leurs chances de faire une forme grave de la COVID sont bien minces, surtout s’ils ont déjà été vaccinés. Tout indique que l’on a passé le pic de la dernière vague, puisque les hospitalisations (indicateur dont on doit maintenant se contenter pour juger du niveau de transmission au Québec) sont clairement en baisse, étant passées de 250 nouvelles admissions quotidiennes au 12 avril (moyenne 7 jours) à 105 au 30 avril. Et si l’on se fie à ce qui s’est passé en 2020 et 2021, il semble que le virus circule très peu en été. C’est pour toutes ces raisons que le CIQ indiquait que «dans le contexte épidémiologique actuel, il semble que l’implantation rapide d’un programme d’immunisation [pour toute la population, pas seulement pour les plus vulnérables] avec 2 doses de rappel présente peu d’avantages».

L’avis recommandait plutôt d’attendre à l’automne prochain avant d’«ouvrir» la 4e dose à la population générale. Cela offre d’ailleurs l’avantage que des «nouveaux vaccins, plus adaptés aux lignées virales en circulation, puissent être disponibles d’ici la fin de l’année 2022», ajoutait le CIQ. C’est que les vaccins actuels présentent au système immunitaire la «version originale» de la protéine de spicule dont le SRAS-CoV-2 se sert pour s’accrocher à nos cellules. Or plusieurs variants apparus depuis, et particulièrement omicron, se sont avérés très bons pour échapper aux anticorps adaptés à la «version originale», ce qui réduit pas mal la protection contre les infections — celle contre les formes graves de la COVID, heureusement, reste assez élevée. Il pourrait donc être avantageux d’attendre que les vaccins soient «mis à jour», pour ainsi dire, avant d’aller chercher une dose de plus.

Dans le même ordre d’idée, le chercheur en immunologie de l’Université Laval Denis Leclerc me disait récemment qu’on peut probablement «élargir le spectre» de nos anticorps (les rendre plus efficaces contre plus de variants différents) en changeant de plateforme vaccinale pour les rappels (3e et 4e doses), par exemple en prenant un vaccin à base de protéines comme celui de Medicago pour le rappel après avoir eu un vaccin à ARN (Pfizer et Moderna) pour les premières doses. Or en ce moment il n’y a que les vaccins à ARNm qui ont été approuvés par Santé Canada pour les rappels. Peut-être que d’autres vaccins seront autorisés à cette fine d’ici l’hiver prochain, ce qui serait une raison de plus d’attendre encore un peu pour la 4e dose.

Ça ne veut pas dire qu’il faut forcément attendre. Si une personne en santé a reçu sa troisième dose et/ou a eu la COVID depuis plusieurs mois et qu’elle veut avoir sa quatrième dose, ça ne serait pas une mauvaise idée de le faire tout de suite. Tout cela signifie simplement que ça ne serait pas mauvais non plus (et possiblement un peu mieux) d’attendre à l’automne.

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