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Elizabeth Coulombe n’a pas encore trente ans qu’elle fait partie de la liste réputée des «changemakers canadiens» identifiée annuellement par le journal The Globe and Mail.

Originaire de Québec, la cofondatrice de Tero ne vient toutefois pas d’une famille d’entrepreneurs, ce qui peut surprendre vu la rapidité et l’efficacité avec laquelle sa compagnie s’est développée.

En moins de cinq ans, elle et sa collègue Valérie Laliberté ont créé et commercialisé la technologie Tero, le seul recycleur alimentaire connecté et produit au Québec. Un défi de taille, que le duo a réalisé à partir des bancs d’école.

De nature discrète, mais avec une énergie contagieuse, Elizabeth Coulombe s’avoue flattée de recevoir cette reconnaissance bien méritée après plusieurs années de travail.

«J’étais vraiment honorée, admet Mme Coulombe. Sachant que les 49 autres personnes qui ont été choisies ont toutes des parcours incroyables et tellement inspirants. Ils ont aussi tous à cœur un peu le même genre de mission au final, qui est de faire un changement quelconque dans leur industrie ou dans leur milieu.»

La même chose peut être dite pour Tero. L’idée d’un recycleur alimentaire est née lors d’un projet de fin d’études au baccalauréat en design de produits, à l’Université Laval, dans lequel les étudiantes devaient sélectionner une problématique et y répondre en créant une marchandise.

Leur réponse, elles l’ont trouvée dans un problème environnemental qui fait partie du quotidien, en particulier de celui de Québec.

En lice pour le succès

«Pour les matières organiques, dans la ville de Québec, nous n’avons pas de compost», rapporte Mme Coulombe. De plus, ajoute-t-elle, un service de collecte ne répond pas au besoin des citoyens en région.

Les deux entrepreneurs se sont donc attaqués au problème en développant Tero, le premier recycleur alimentaire permettant de transformer sa matière organique en fertilisant. «Aujourd’hui, la moitié de nos clients sont des gens qui ont déjà une collecte de compost», indique la cofondatrice.

Après quelques expositions pendant leur baccalauréat, elles ont réalisé que le potentiel de Tero était bel et bien vivant. Les demandes pour se procurer le produit commençaient déjà à arriver, mais «c’était encore seulement un concept», rigole Elizabeth Coulombe.

En voyant l’intérêt, «ça a vraiment réveillé une flamme entrepreneuriale en moi. Pendant que je faisais mon cours en design, j’avais aussi des cours à option en marketing et en gestion d’entreprise.»

Toutefois, une fois son bac terminé, Tero, lui, ne l’était pas. Le duo s’est inscrit à Entrepreneuriat Laval pour faire passer le projet de l’idée à la réalité.

Cette première étape dans le parcours d’affaires d’Elizabeth Coulombe l’a également amenée à faire un MBA en gestion des entreprises, où elle a pu appliquer directement et en temps réel ses apprentissages à la croissance de Tero.

«Quand nous avons fini notre bac, on a gagné quelques petits concours, mais on n’a jamais fait d’argent avec ça. On trouvait ça bien le fun les reconnaissances, mais si on voulait que ça fonctionne réellement, on avait besoin d’argent.»

Les cofondatrices ont donc participé à diverses bourses, incluant, entre autres, celles du Mouvement Novae, Défi OSEntreprendre, Forces AVENIR et la Bourse Pierre-Péladeau. «On a pratiquement tout gagné, à quelques exceptions près.»

«On avait et on a toujours le défi de faire connaitre cette catégorie de produit qui n’existe pas. Ce n’est pas une cafetière ou un grille-pain. Les gens ne sont pas nécessairement au courant qu’un produit comme ça peut permettre de réduire ses déchets et d’obtenir en plus un fertilisant.»

Le coussin financier amassé grâce à ces distinctions a permis à l’entreprise de prendre son envol et surtout, d’avoir plus de visibilité.

En octobre 2019, le duo a lancé leur première campagne de sociofinancement sur la plateforme Kickstarter. En une journée, l’objectif d’un million de dollars a été atteint.

L’entreprise compte désormais 11 employés. Plus de 8500 appareils Tero ont été vendus, et 4000 personnes l’ont reçu.

À cause de la pandémie, plusieurs retards se sont accumulés dans la chaîne d’approvisionnement. Un recycleur Tero dénombre 350 composants, ce qui est tout un défi de logistique pour une jeune entreprise, puisque le Canada ne détient que très peu de fournisseurs pour ce type de pièces.

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