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Ces jours-ci, Disney+ raconte la chute d’Elizabeth Holmes, l’arnaqueuse de Theranos, dans The Dropout; Crave revient sur les dérapages du cofondateur d’Uber, Travis Kalanick, dans Super Pumped; et, avec WeCrashed, Apple TV décortique l’effondrement de l’ancien PDG de WeWork, Adam Neumann.

Les trois faits vécus suivent le même genre d’arc narratif. D’abord, on fait connaissance avec de jeunes prodiges frappés par un éclair de génie — une idée d’entreprise qui promet de bouleverser des industries établies.

Ensuite, ces entrepreneurs ivres d’ambition persuadent des investisseurs de pomper une fortune dans leurs projets. Theranos, Uber et WeWork atteignent la stratosphère. Leurs jeunes leaders deviennent célèbres et baignent dans le luxe.

Devant nos écrans, assis sur nos divans affaissés, raclant le fond de nos sacs de Party Mix, on envie leurs vies palpitantes. Jusqu’à ce que la cupidité et le mensonge de ces mégalomanes atteignent un point où c’est assez, on veut les voir payer.

Et c’est ce qui se produit. Holmes et Neumann sont rattrapés par leurs gigantesques coquilles vides; Kalanick est renversé par sa gestion toxique. Les dégonflements sont spectaculaires. Et, pour nous, les spectateurs, c’est jouissif.

Les Allemands ont un mot pour décrire ce sentiment tiré du malheur des autres : Schadenfreude. Il n’y a pas d’équivalent en français. En fait, la traduction la plus proche exige deux mots : «joie malicieuse».

Bien sûr, ce n’est pas seulement un sentiment qu’on éprouve devant la télé. On est tous parcourus par ce petit plaisir vicieux à l’occasion. Et ça ne date pas d’hier. Le Schadenfreude a été détecté chez des enfants dès l’âge de 2 ans, selon une étude.

Certaines personnes sont particulièrement disposées à la Schadenfreude. La recherche a montré que c’est le cas des gens qui ont une faible estime d’eux-mêmes. Et de ceux qui possèdent un ou plusieurs des traits de personnalité de la «triade noire» : le narcissisme (amour excessif de soi), le machiavélisme (manipulation stratégique) et la psychopathie (un manque total d’empathie et de remords).

Dans sa version la plus malicieuse, la quête de la Schadenfreude pousse les intimidateurs de la cour d’école à humilier d’autres élèves, des patrons à dénigrer des employés, des parents à rabaisser leurs enfants.

Mais souvent, la Schadenfreude est plus subtile. C’est une joie un peu honteuse qui nous pince quand un ami avec qui on se compare se plante. C’est un plaisir qu’on dissimule quand un couple parfait s’engueule, quand un collègue ultra-productif fait un faux pas ou quand la piscine d’un voisin prétentieux se met à fuir.

On ressent aussi la Schadenfreude en apprenant qu’une personnalité publique un peu vaniteuse a dérapé. Il y a quelques années, l’ancien gouverneur de New York, Eliot Spitzer, surnommé «M. Propre» pour avoir bâti sa carrière sur la lutte contre le crime et la délinquance financière, avait été éclaboussé par une affaire de prostitution.

Le magazine The Economist avait alors parlé de Spitzenfreude pour décrire le plaisir des spectateurs captivés par ce scandale.

À petite dose, la Schadenfreude est probablement inoffensive. Mais ce n’est peut-être pas une émotion qu’on souhaite semer dans notre quotidien. On ne peut pas bâtir une relation durable avec quelqu’un si on jouit secrètement de ses infortunes. Les gens le sentent. Ils ne sont pas dupes.

En plus, la joie malicieuse est une émotion inconfortable. Elle procure du plaisir en allumant des zones de votre cerveau liées à la récompense, mais elle éteint aussi des zones liées à l’empathie, ce qui peut être en porte-à-faux avec vos valeurs.

Bref, c’est peut-être une bonne idée, finalement, d’épuiser la Schadenfreude devant la télé...

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