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Comment la meilleure joueuse de tennis de la planète peut-elle décider de tirer un trait définitif sur sa carrière alors qu’elle n’est âgée que de 25 ans? Et ce alors qu’elle vient de gagner 25 de ses 26 derniers matchs?

«Je n’ai plus le désir physique, l’envie émotionnelle et tout ce qu’il faut pour se dépasser au plus haut niveau, s’est justifiée l’Australienne, qui trône au sommet du classement de la WTA depuis 120 semaines. Je suis épuisée.»

L’épuisement, c’est aussi l’une des raisons qui ont poussé Björn Borg vers un retrait de la compétition en 1983. À l’âge de 26 ans seulement, le Suédois dominait pourtant le tennis mondial depuis la fin des années 1970. Borg et John McEnroe, qui venait de le défaire à Wimbledon et au U.S. Open, se livraient une bataille féroce, mais le premier a décidé de rendre les armes plutôt que de tenter de reprendre son premier rang mondial.

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En déclarant forfait, le gagnant de 11 titres du Grand Chelem ne se sentait tout simplement plus prêt à continuer de s’imposer le régime de fer qui lui avait permis de se hisser parmi les meilleures raquettes de la planète. Courir plusieurs dizaines de kilomètres par semaine et s’entraîner quatre heures par jour pesaient trop lourd sur les épaules du joueur étoile, caractérisé par son bandeau et sa longue crinière blonde.

Comme Ashleigh Barty, Borg avait l’impression d’avoir perdu le feu sacré. «Je ne peux pas donner mon 100 % et si je ne peux pas le faire, ce n’est pas une bonne chose pour moi de continuer, avait dit le blondinet. Le tennis est plaisant si vous pouvez vous hisser au sommet, et je ne crois plus cela possible. C'est pourquoi je décide de quitter.»

Vingt ans plus tard, c’était au tour de Martina Hingis de tout lâcher. À 22 ans seulement. «Je suis dans ce sport depuis assez longtemps pour savoir ce qu'il faut faire pour arriver au sommet et je n'en suis plus capable», avait abdiqué la Suissesse.

Voilà que l’histoire se répète avec Ashleigh Barty, la gagnante des derniers Internationaux d’Australie. C'était il y a deux mois!

Une gloire éphémère

Difficile, pour le commun des mortels, de se mettre dans la peau d’un athlète professionnel de cette trempe. La discipline et les sacrifices nécessaires pour atteindre les plus hauts sommets du sport sont énormes et la gloire associée aux grandes victoires est plus qu’éphémère. Le tennis féminin est particulièrement ingrat pour ça.

Il faut réécouter ou relire les déclarations de la Japonaise Naomi Osaka, ex-numéro 1 mondiale, pour comprendre l’état de détresse dans lequel plusieurs des grands joueurs et grandes joueuses de tennis sont plongés.

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La vie sur le circuit peut sembler prestigieuse. Il y a les grands hôtels, les banquets, les lucratifs contrats de publicité et plus encore. Mais on parle très peu de ses côtés sombres : les changements de villes à répétition, l’éreintant décalage horaire qu’impliquent les nombreux voyages, le surentraînement et les blessures, sans parler de l’énorme pression inhérente aux sports individuels.

Quand on a engrangé des dizaines de millions de dollars, il peut être tentant de continuer à jouer pour s’enrichir davantage. C’est le lot de bien des joueurs sur le circuit. D’autres, encore plus nombreux, persistent simplement par amour de leur sport ou pour assouvir leur insatiable soif de victoires. C'est la marque des grands.

La retraite de Barty, une passionnée de criquet, nous rappelle aussi la spectaculaire longévité des meilleurs joueurs et joueuses de tennis du globe. À l’âge vénérable de 40 ans, Serena Williams et Roger Federer, sans oublier Venus Williams (41 ans), n’ont fait que repousser les limites de leur sport dans les dernières années.

À une époque où la durée moyenne des carrières dans les sports professionnels a fondu comme neige au soleil — elle varie entre trois et cinq ans —, le cas du tennis est particulièrement intéressant.

Ashleigh Barty reviendra-t-elle un jour? Peut-être que comme Bjorn Borg et Martina Hingis avant elle, elle vient de partir pour mieux revenir...

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