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Les audiences visant à faire la lumière sur les décès de personnes âgées ou vulnérables dans des milieux d'hébergement, pendant la première vague de la pandémie de COVID-19, se sont terminées ce jeudi. Un rapport sera rendu public au cours des prochains mois. L’automne dernier, Me Kamel a déposé un autre rapport marquant sur le décès de Joyce Echaquan, survenu à l’hôpital de Joliette en septembre 2020. La coroner y sommait le gouvernement de reconnaître le racisme systémique et de s’engager à contribuer à son élimination. À la lumière de l’enquête, son constat est formel: la mère de famille atikamekw en a été victime pendant les jours d’hospitalisation précédant sa mort.

Dans ces deux quêtes de la vérité, l’avocate et ancienne éducatrice spécialisée dans les centres jeunesse n’a pas lésiné les efforts et les coups de gueule. Certains de ses agissements et de ses propos lui ont valu autant d’éloges que de critiques: des signes d'impatience envers des témoins récalcitrants; des questions directes et parfois répétées pour aller au fond des choses; ou encore des déclarations-chocs visant à démontrer son exaspération. Son attitude vindicative face à certains témoins lors des audiences sur le décès de Joyce Echaquan – notamment l’infirmière que l’on entend insulter la défunte sur une vidéo – l’a notamment placée sur la sellette.

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À ce moment, la coroner en chef, Pascale Descary, avait publié un communiqué dans lequel elle lui réitérait sa confiance. Six mois plus tard, elle tient le même discours. Selon Me Descary, la coroner a respecté le rôle que la loi lui confère et les règles déontologiques auxquelles elle est assujettie.

«Elle a été tout à fait à la hauteur de ce qui est attendu d’un coroner, avec toute l’énergie et le travail rigoureux qu’elle y a mis. […] Elle est maître de son enquête, de sa preuve, de la façon dont elle oriente ses travaux et du choix des témoins», soutient-elle.

La coroner en chef reconnaît qu’elle s’attendait à ce que ces deux enquêtes suscitent un grand intérêt et de vives réactions.

«On savait que c’étaient des dossiers qui touchaient des enjeux très sensibles dans notre société. On était confiants qu’on avait les ressources et l’expertise pour mener à bien ces travaux. Mais notre souhait n’est pas de faire les nouvelles ou de se mettre de l’avant. La coroner Kamel et les autres coroners ne souhaitent pas se retrouver sur la place publique et donner des entrevues. Notre but est de protéger la vie humaine en évitant des décès semblables dans le futur», explique-t-elle.

La coroner Géhane Kamel a d'ailleurs refusé toutes les demandes d'entrevue, incluant celles des Coops de l'information.

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Rigueur et empathie

Avocat de la famille de Joyce Echaquan et de celles de plusieurs personnes décédées au CHSLD Herron de Montréal pendant l’hécatombe du printemps 2020, Me Patrick Martin-Ménard a participé à une soixantaine de journées d’audiences présidées par la coroner Kamel. Il a donc été aux premières loges pour la voir à l’oeuvre.

«J’ai été très impressionné par sa grande rigueur dans un contexte d’enquête complexe. Elle avait beaucoup de pression politique et médiatique», rappelle-t-il.

Par-dessus tout, l’avocat tient à saluer la grande empathie dont a fait preuve la coroner vis à vis les familles de personnes dont les décès étaient visés par les deux enquêtes.

«Elle l’a fait tout en gardant son indépendance. Elle a su laisser la place [que voulaient prendre] les personnes impliquées. Certaines ont assisté à toutes les audiences, d’autres sont restées plus discrètes. Elle a respecté ça», souligne-t-il.

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«La source des situations dramatiques qui font l'objet de l'enquête n'est pas systématique, mais plutôt locale», a déclaré jeudi l'une des avocates du ministère, Me Marie-France Le Bel. Elle a rappelé que «la majorité des CHSLD, soit 61 %, ont été épargnés par la COVID-19» durant la première vague.

Elle répondait ainsi aux critiques présentées par des syndicats et plusieurs gestionnaires, disant que la réforme Barrette de 2015 avait créé des monstres bureaucratiques où la communication est difficile et les décisions retardées à cause de la grande structure hiérarchique.

Directives incomprises

Me Le Bel a aussi affirmé que, malgré des témoignages de travailleurs de la santé, «le port du masque n'a jamais été interdit par le ministère». Dans certains CHSLD, des responsables locaux avaient empêché leurs employés d'apporter leurs propres masques chirurgicaux, car cela risquait de faire peur aux résidants.

Sa collègue, Me Alexandra Hodder, a ajouté qu'«il n'y a jamais eu d'interdiction de transfert (des résidants de CHSLD) aux centres hospitaliers», puisque cela «relève du jugement clinique des médecins». C'est pourtant de cette manière que les directives ont été comprises par plusieurs établissements, une famille ayant même dû appeler elle-même le 911 pour qu'une ambulance vienne chercher son proche.

De la même manière, le ministère n'aurait jamais demandé aux CHSLD de revoir les niveaux de soins des patients à la baisse, contrairement à ce que plusieurs témoins ont affirmé. Plutôt, «l'idée était de mettre à jour les niveaux de soins pour concorder avec la volonté réelle des patients et des familles», a expliqué Me Hodder.

D'un autre côté, l'avocate a aussi soutenu que la communication était bonne entre les diverses instances, puisque «la réalité, c'est que les gens du réseau se parlent tous les jours», notamment lors de réunions virtuelles avec des représentants des CISSS et CIUSSS.

Angle mort?

Plusieurs, dont l'avocat d'une demi-douzaine de CISSS et CIUSSS, ont reproché au ministère de n'avoir pas pris en compte les milieux de vie pour aînés dans sa préparation à la pandémie.

«Cette théorie-là provient d'observateurs externes du gouvernement qui vous rapportent des présomptions», a répondu Me Hodder.

«Il est vrai qu'une attention particulière a été portée aux hôpitaux», puisque c'était eux qui étaient frappés de plein fouet dans les autres pays, a précisé Me Le Bel.

Elle a toutefois insisté que les préparations de janvier et février concernaient l'ensemble du réseau, et donc aussi les CHSLD. «Ce n'est pas parce qu'on n'a pas nommé les CHSLD dans les documents et les rencontres qu'ils étaient exclus.»

Pour ce qui est de cette préparation elle-même, que certains ont jugée inadéquate, elle a rappelé que les connaissances scientifiques sur la COVID-19 étaient à l'époque limitées. «On ne se prépare pas à une tempête comme on se prépare à un tsunami, et personne n'a anticipé le tsunami qui s'est abattu sur nous.»

CISSS et CIUSSS

Les CISSS et les CIUSSS ne sont pas à blâmer pour l'hécatombe en CHSLD durant la première vague de la pandémie, a pour sa part soutenu l'avocat de plusieurs d'entre eux, Me Luc de la Sablonnière.

Il a toutefois convenu qu'«il y a certainement un grand nombre d'améliorations qui doivent être apportées».

Il a aussi pointé du doigt plusieurs problèmes qui existaient même avant la pandémie de COVID-19, comme le fait que «bon nombre d'installations matérielles sont inadéquates et inadaptées», un point qui avait été soulevé dans plusieurs témoignages.

«Il est acquis que les CHSLD et la santé publique ont été les enfants pauvres du réseau (...) depuis au moins trois décennies», a-t-il expliqué. Cette même constatation avait été faite par les représentants de plusieurs syndicats de travailleurs de la santé, plus tôt cette semaine.

Il a aussi appelé à un changement de culture concernant la conception que l'on se fait des CHSLD. Alors que ceux-ci avaient au départ été conçus comme des milieux de vie, l'alourdissement graduel des problèmes de santé de leur clientèle les obligerait à devenir avant tout des milieux de soins.

Le contexte de l'enquête

L'enquête de la coroner, dont les audiences ont pris fin jeudi, s'est penchée sur les morts de personnes âgées ou vulnérables survenues dans des milieux d'hébergement au cours de la première vague de la pandémie de COVID-19.

Pendant cette vague initiale, du 25 février au 11 juillet 2020, les Québécois de 70 ans et plus ont compté pour 92 % des décès dus à la COVID-19, d'après des données de l'Institut national de santé publique du Québec. Ce sont 5211 d'entre eux qui ont alors succombé à la maladie.

L'enquête s'est limitée aux événements ayant eu lieu entre le 12 mars et le 1er mai, au plus fort de la crise. Son objectif n'est pas de désigner un coupable, mais bien de formuler des recommandations pour éviter de futures tragédies.

Six CHSLD et une résidence privée pour aînés ont été désignés comme échantillon. Un décès a été examiné pour chaque établissement, puis la coroner s'est penchée sur la gestion provinciale de la crise.

***

Cet article a été produit avec le soutien financier des Bourses Facebook et La Presse Canadienne pour les nouvelles.

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Une femme de coeur

Dans le cadre de l’enquête sur la crise dans les CHSLD, la coroner et son équipe se sont entre autres intéressées à ce qui s’est passé au CHSLD Laflèche de Shawinigan, où sont décédés 44 résidents. La mort de Maria Lermytte, une résidente de 82 ans, a servi de cas type lors des quatre journées d’audiences qui se sont déroulées en avril 2021. Invitée à témoigner et à participer aux audiences à titre de partie intéressée, la fille de Mme Lermytte, Sofie Réunis, n’avait pas tari d'éloges à l’endroit de la coroner Kamel, à la conclusion des audiences, allant même jusqu’à dire qu’elles auraient pu «devenir des amies» dans un autre contexte.

«C'est une femme de coeur, sans aucun doute. J'ai été étonnée de l'acharnement qu'elle met sur le dossier de l'enquête des CHSLD et malgré les quelques doutes que j'ai sur la conclusion de l'enquête, j'aime croire qu'elle est une alliée en puissance pour nous. Enfin, elle est mon dernier espoir», confie Mme Réunis.

Deux crises

L’importance des enquêtes qui lui avaient été confiées a fait en sorte que le travail de la coroner Kamel a été scruté à la loupe par les politiciens. Le porte-parole de Québec solidaire pour les questions relatives aux services sociaux et aux aînés, Sol Zanetti, a suivi attentivement les audiences sur la crise dans les CHSLD. En plus de souligner la rigueur, la neutralité et les qualités de vulgarisatrice de la coroner, il considère que ses enquêtes marqueront le Québec.

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«Elle a eu rôle extrêmement important parce qu’elle a ‘participé’ à deux des crises qui vont marquer l’histoire du Québec pendant longtemps. En ce qui concerne le décès de Joyce Echaquan, elle a levé le voile sur des problèmes extrêmement importants pour les Premières Nations au Québec. Et elle s’est penchée sur une partie de la gestion d’une pandémie qui marquera le Québec encore longtemps. Elle a donc été au coeur de deux événements historiques.» Avec la collaboration d'Olivier Bossé, Le Soleil

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