Dans le deuxième match de ce groupe Vert, le Russe Andrey Rublev (5^e) a étouffé (6-4, 6-4), en s’appuyant notamment sur un service de plomb, le Grec Stefanos Tsitsipas (4^e), visiblement incapable physiquement de jouer à son meilleur niveau.

Djokovic et Rublev se retrouveront mercredi pour un match-clé de ce groupe Vert des Masters, organisés pour la première fois en Italie.

Pour sa première participation aux Finales de l'ATP, tournoi réunissant les huit meilleurs joueurs de la saison, le Norvégien de 22 ans a confirmé ses progrès sur dur pour pousser le Serbe (14^e participation) au tie-break au terme d’une première manche de plus d’une heure.

Mais «Nole» a su hausser le ton pour empocher le set et a facilement enchaîné lors d’un deuxième mené au pas de charge.

Djokovic prend la tête du groupe vert des Finales de l'ATP, organisé pour la première fois en Italie, en attendant le match en soirée entre les deux autres membres de la poule, le Grec Stefanos Tsitsipas (N.4) et le Russe Andrey Rublev (N.5).

Face à un Ruud sans complexes, qu’il n’avait rencontré - et battu - qu’une fois auparavant sur terre battue, à Rome (en 2020), «Nole» a démarré difficilement, avec glissade et dans la foulée perte du tout premier jeu, sur son service.

Mais le N.1 mondial a rapidement recollé, à 3-3. Et si Ruud a fait des miracles en défense, notamment pour sauver deux premières balles de set sur son service à 4-5, le Norvégien a dû plier dans le jeu décisif. Djokovic, lui aussi auteur de quelques superbes rallyes derrière sa ligne de fond de court, a conclu ce tie-break d’un superbe coup droit décroisé.

Premier Norvégien à participer aux Finales de l'ATP, Ruud n’avait plus trop les jambes pour relancer la bataille au second set, bouclé en moins d’une demi-heure par un Djokovic solide.

Le Serbe a pu recueillir les applaudissements et recevoir juste après le match la coupe de N.1 mondial, remise pour célébrer son nouveau record : terminer l’année au sommet pour la 7^e fois, soit une de plus que Pete Sampras, son «idole» à qui le Serbe a rendu hommage.

Désormais lancé dans une course aux records, Djokovic peut décrocher à Turin une sixième victoire aux Masters, pour rejoindre sur les tablettes Roger Federer, absent cette année comme Rafael Nadal.

Le service de Rublev

Et pour ceux qui ont cru comprendre qu’il se donnait encore seulement deux ans sur le circuit, en raison de l’expression «une paire d’années» utilisée lors de son intervention en italien après le match, Djokovic a précisé devant la presse qu’il n’avait «pas de chiffre en tête sur le nombre d’années» qu’il lui restait sur le circuit.

«Je ne veux pas m’imposer de limite parce que j’aime toujours jouer au tennis en compétition, il n’y a pas de raison encore pour penser à quitter le tennis! Désolé si certains l’ont mal interprété...», a-t-il assuré.

«Quand ce moment arrivera, je serai clair avec moi-même sur le fait que ce chapitre de ma vie est clos, mais je sens que j’ai encore des années dans mes jambes, dans mon coeur et dans ma tête. Tant que c’est le cas, je continue», a encore souligné «Nole», 34 ans.

En soirée, Rublev savourait sa victoire : «j’ai été agressif dès les premiers points, j’ai très bien servi tout le match», a-t-il souligné. «Dans le premier set, je frappais de toutes mes forces (au service)... et ça rentrait. Il ne m’était jamais arrivé de ne servir que deux deuxièmes balles de tout un set!» a-t-il relevé.

De son côté, Tsitsipas est apparu déconfit en conférence de presse, avec des réponses qui, au vu de son visage très fermé, tenaient plus de la méthode Coué que de l’analyse objective.

«Je m’améliore, mais Andrey a été meilleur, je ne l’avais jamais vu servir aussi bien (...) Je suis excité et je veux jouer un bon tennis. Malgré ma défaite, je me donne plus de chances et je veux proposer un meilleur tennis la prochaine fois», a-t-il affirmé en vue de son prochain match, contre Ruud.

Comment va son coude à cause duquel il a abandonné dès son entrée en lice au Masters 1000 de Paris au début du mois? «Je préfère ne pas faire de commentaire à ce sujet, merci...», a-t-il coupé.

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SWIATEK SABOTE L'ANNIVERSAIRE DE BADOSA AUX FINALES DE LA WTA

Iga Swiatek a gâché l’anniversaire de Paula Badosa en l’emportant 7-5, 6-4, lundi, avant de quitter les Finales de la WTA.

La Polonaise n’a pu franchir la phase de groupe après s’être inclinée à ses deux premiers matchs de simple.

Elle a toutefois pu couronner sa saison - marquée par la conquête de deux titres - avec le sourire. Elle a aussi freiné à huit la série de victoires de Badosa.

Swiatek, la plus jeune joueuse du groupe à seulement 20 ans, a effacé un déficit d’un bris dans chaque manche.

«Je pense que ç’a été un très solide match de ma part. Je suis pas mal heureuse d’avoir eu la chance, enfin, de montrer mon tennis, de surmonter tous ces facteurs autour, de simplement jouer», a déclaré Swiatek.

«C’est certain que ce tournoi était spécial. De jouer pendant trois jours avec des joueuses de cette qualité, c’est difficile. J’espère que la prochaine fois, j’aurai un peu plus de chance de mon côté.»

Badosa, qui a célébré son 24^e anniversaire lundi, était déjà certaine de terminer première de son groupe. Elle affrontera sa compatriote, l’Espagnole Garbine Muguruza, en demi-finales.

Muguruza est aussi une joueuse qu’elle a idolâtrée.

«Je pense que c’est merveilleux d’avoir deux joueuses de l’Espagne. Pour moi, le fait d’être ici représentait déjà un rêve. Vous pouvez imaginer comment je me sens à l’idée de jouer en demi-finale contre elle.»

Aryna Sabalenka et Maria Sakkari s’affronteront en fin de journée lundi, et la gagnante aura rendez-vous avec Anett Kontaveit dans l’autre demi-finale.

Le carré d’as se mettra en branle mardi, et la finale aura lieu mercredi au Centro Panamericano de Tenis de Zapopan, en banlieue de Guadalajara.

Swiatek avait plié l’échine devant Badosa à leur seul duel précédent, au deuxième tour du tournoi olympique à Tokyo.

Badosa a gagné ses premiers titres en simple cette saison à Belgrade et Indian Wells, et elle fait partie des six joueuses qui ont percé le top 10 mondial pour la première fois de leur carrière en 2021.  AP