La relationniste Xuan-Lan Vu, qui signe le communiqué, explique que HKDP fait ce genre de travail pour la SAAQ depuis environ un an. La firme se charge donc, en consultation avec la SAAQ, d'envoyer le communiqué aux médias chaque fois qu'une région au Québec doit faire face à une importante opération de déneigement.

De son côté, la porte-parole Audrey Chaput confirme que la SAAQ travaille régulièrement avec cette firme. Traditionnellement, elle y a recours surtout pour son expertise en placement publicitaire. Sauf que dans ce cas-ci, «c'est une campagne particulière qui a été pensée», explique Mme Chaput, la campagne publicitaire «Soyez vigilant... le temps qu'on dégage», dont on voit les déneigeuses balayer nos écrans de télévision depuis le début de l'hiver. L'envoi de communiqués lors d'opérations de déneigement «faisait partie du concept de la campagne».

La SAAQ a lancé cette offensive la saison précédente, mais comme il n'avait que très peu neigé, elle a été reconduite cette année au coût de 380 000 $, indique la porte-parole. Quant au volet de communication lors d'opérations de déneigement, le coût prévu est d'au plus 18 000 $, payable à l'utilisation.

Il s'agit du même communiqué que HKDP diffuse à chaque occasion. «Un modèle dans lequel on change les dates et les noms», admet Mme Chaput.

Or, l'organisme public dispose d'une équipe formée d'une dizaine d'agents d'information. Alors pourquoi recourir à une firme externe si elle dispose déjà de toutes les ressources nécessaires?

«Parce qu'il y a des démarches qui doivent être faites à chacune des fois... Il ne neige pas à la grandeur du Québec toutes les fois. Il y a beaucoup d'info qui doit être colligée», quant aux quantités de neige et aux détails des opérations de déneigement, pour pouvoir juger de la pertinence de publier un tel communiqué, résume la relationniste.

Et cette «expertise» était déjà en place chez HKDP, qui colligeait déjà ces informations pour un autre client. Ainsi, pour le personnel de la SAAQ, cette démarche «aurait été toute une mécanique à mettre en place. Ça aurait été plus coûteux. Ça ne servait à rien de réinventer la roue alors qu'eux nous l'offraient pour 18 000 $, un coût assez raisonnable», souligne Mme Chaput.

Un agent d'information à l'emploi du gouvernement du Québec gagne entre 37 400 $ et 70 900 $ par année, en fonction de l'échelle salariale.